為了討取元後的歡心，王莽想方設法使元後獵取「愛民」和「節儉」的美名。他先讓元後下一個「衣繒衣，頗損膳，以視天下」的詔令，緊接著他又第一個帶頭響應，獻錢獻田。為了安撫和團結舊臣，他還宣佈增加官吏俸祿，二千石以上大官年老退休後，終身發給原俸祿的三分之一。婦女判刑後，可以每月交三百錢代替服刑。大封劉姓諸王和周勃、樊噲、霍光等前代功臣的子孫百多人。當王莽把「福風惠雨」灑向社會各階層時，他希望得到的是在萬民歡騰中邁上皇帝的寶座。

王莽不斷地通過種種手段擴大和鞏固自己的權力，他的一切活動都離不開這一中心目的。王莽是在王氏外戚集團專權的氛圍中成長起來的，他最清楚自己的權力與他作為皇后的姑母王政君的關係。而在哀帝當朝時他從大司馬位子上被趕下台的挫折，也使他更進一步認識到外戚的重要，因此，對於漢平帝劉衎選皇后事，他必須全力干預。

公元2年，王莽決定讓自己十四歲的女兒做十一歲的漢平帝的皇后，以進一步鞏固自己的祿位和權力。為此，他向自己的姑母元後上了一篇堂而皇之的奏章，說是以前國家的災難大都是因為皇帝沒有繼嗣，而配娶的皇后都沒有為天下母的威儀和品德。現在應依五經經義定出選取皇后的標記和禮儀，在聖帝、名王、周公、孔子、列侯等在長安的後代中，選取符合條件的淑女做皇后。元後王政君首肯，於是一場轟轟烈烈的選後活動就在京都開始了。

當宮廷大臣把準備選作皇后的眾女名冊送王莽審查時，他看到王氏宗族的許多女子都列名於上，很怕她們與自己的女兒競爭。於是，他立即上言元後，說王氏女「身亡德，子材下，不宜與眾女並采」。元後沒有窺透王莽的真實用意，還以為他謀國至誠，就下了一道「王氏女，朕之外家，其勿采」的詔令。王莽不便明言反對，就唆使其爪牙向元後上書。於是儒生吏民守候在宮門外上書的每天有千餘人，公卿大臣也紛紛到朝堂上表態，一致堅決要求選王莽的女兒為皇后。他們眾口一詞：「明詔聖德巍巍如彼，安漢公盛德堂堂若此。今當立後，獨奈何廢公女？天下安所歸命？願得公女為天下母。」結果當然是王莽的女兒入選皇后。

且說王莽作了當今皇帝的岳父，權勢更大，獻媚邀寵的人更加絡繹不絕，許多大臣建議加封王莽的田地。為了表示謙讓，王莽卻拒不收受。按規定，皇后的聘禮應當是黃金二萬斤，王莽只受四千斤並以其中的三千三百斤分給十一家妃嬪。當王莽拒絕接受賞田時，先後有吏民四十八萬七千五百七十二人上書，以及王侯宗室多人面見口頭申請，都說應當重賞王莽。有一位大臣還上書稱：黎民百姓聽說王莽不受大國的封地，辭退萬金的巨款，散財施予成千上萬，莫不感化，蜀郡男子路建等就自覺慚愧而撤銷了爭奪財產的訴訟，並說這完全可以媲美古代周文王平息虞、芮兩國爭訟的佳話，應當通告天下。

王莽的女兒作了平帝劉衎的妻子，當了皇后，王莽也受封於「宰衡」的稱號，地位在王以上，並賞以「九錫」，即特製的衣帽、車馬、旌旗、弓矢、用具等以象徵其超越百官的突出地位。接下來便有人建議，從前周成王年少稱「孺子」，周公居攝；現在皇帝也很年輕，應當讓安漢公行天子事，如同周公那樣。王莽的權勢越來越膨脹，野心也愈來愈大，生怕別人侵犯他的權力，為了吸取哀帝時丁、傅外戚掌權的教訓，他勒令平帝的母親衛姬、帝舅衛寶、衛玄留在原中山封地，不准到京。為此，他上書元後說：「前哀帝立，背恩義，自貴外家丁、傅，擾亂國家，幾危社稷。今帝以幼年復奉大宗，為成帝后，宜明一統之義，以戒前事，為後代法。」

王莽對平帝的親屬如此冷酷絕情，不僅遭到一些臣僚暗中反對，就連他的兒子王宇也認為這種做法是不妥當的。因怕平帝長大後怨恨王莽，危及王氏宗族，於是王宇派人偷偷送信給平帝的舅舅衛寶，示意讓平帝母親向元侯上書求入京師。王莽知道後當然不會答應她的要求。王宇見此法不通，便與他的老師吳章、妻兄呂寬密謀新途。吳章認為，王莽固執己見，從來不肯聽逆耳之言，直接提出讓衛姬入京他不會答應。但王莽迷信鬼神，可以造出變異使他驚懼，然後由吳章出面以推演災異的名義委婉地勸說他容許平帝母親及外戚入京。最後決定讓呂寬在夜間把豬血灑在王莽的宅第的大門上。誰知呂寬辦事不密，被守門者發覺。王莽知悉全部情況後，暴跳如雷。他毅然將呂寬、自己的兒子王宇及其妻和平帝外戚衛氏一併誅殺。接著窮追呂寬之案，從中央到地方，凡王莽認為異己者，一律指為呂寬黨羽逮捕治罪。連元帝的妹妹敬武公主、梁王劉立、紅陽侯王立以及平阿侯王仁，也都脅迫自殺。牽連被處死者達數百人。全國為之震驚。

正當王莽向皇帝的寶座進一步逼近的時候，他的女婿，十四歲的皇帝劉衎生了病。王莽看著病中的平帝，回想起他誅殺平帝外戚那些血淋淋的往事，驀然感到，平帝隨著年齡的增長，對自己的威脅也越來越大，當他知道自己的親族都是死於王莽之手時，難保他不會起來復仇、用王莽的鮮血來雪恨！現在為了奪取帝位，王莽認為已經無法顧及被自己擁為皇后的女兒，而決定要對平帝下毒手了。為了做得不露形跡，王莽一面對病中的平帝故作慇勤，裝出痛心疾首的樣子，一面於十二月八日這一天，以進椒酒為名，置毒於酒中。這位年僅十四歲的小皇帝，在喝了他岳父送來的壽酒後便嗚呼哀哉了。真是悲哉，痛哉！

且說王莽毒死平帝之後，為了不露馬腳，鉗朝野之口，還假惺惺地捶胸頓足，呼天嚎地對著女兒和群臣大哭。兩年前，王莽為了把自己的女兒立為皇后，搞了多少陰謀詭計！目的是為了鞏固既得的權勢；二年後，他又陰毒地殺死無辜的小皇帝劉衎，讓十六歲的女兒守寡。用封建道德裝飾起來的人倫關係上的溫情面紗，在卑劣的權欲心支配下，已被王莽撕得粉碎！

王莽毒殺平帝以後，決定先立一個名義上的小皇帝作為自己登位的過渡。所以，他對新皇帝的選擇就經過深思熟慮。平帝死後，元帝以下都已絕嗣。宣帝曾孫中有五個王、四十八個侯。依兄終弟及的古例，是可以從中選取皇位繼承人的。但王莽看到這五十三個人年齡都較大，怕立為新君後不易駕馭，就以「兄弟不得相為後」為借口擯而不用，而在宣帝玄孫中選了一個年紀只有兩歲的廣戚侯孺子劉嬰為帝位繼承人。由王莽攝政，並逼元後王政君向全國下達：「令安漢公居攝踐祚，如周公故事」。從而把王莽居攝說成既是現實需要，又有古例可援，有根有據，似乎天理昭然。

公元6年正月，王莽完全以皇帝的氣派舉行了祀天、迎春和大射的典禮。三月，立孺子嬰為太子，王莽就開始做起攝皇帝來了。然而，走向極峰的王莽卻低估了他面臨的危險。就在他居攝元年的四月，漢宗室安眾侯劉崇與侯相張紹首先在南陽起兵討伐王莽，猛攻宛城。但因起事倉促，又缺乏群眾基礎，很快被王莽的官軍撲滅。事後，王莽的黨徒立即製造了這樣一個輿論：劉崇等人所以敢於起兵反抗，就因為王莽的位太卑、權太小了。為了能夠鎮住全國，制服那些反叛者，必須使王莽的位更尊、權更大。劉崇起事後一個月，即公元6年五月，元後下詔，讓王莽在朝見元後時稱「假皇帝」。十二月，王莽的黨徒們再次挾持元後下詔，增加王莽的官屬和警衛人員，改王莽居住的地方為「攝省」，府為「攝殿」，第為「攝宮」。

王莽由「攝皇帝」進到「假皇帝」，更激起漢宗室王侯的反對。公元7年九月，東郡太守翟義立嚴鄉侯劉信為天子，起兵討伐王莽。他發佈檄文，歷數王莽的罪行，揭露他「毒殺平帝，攝天子位，欲絕漢室」的陰謀，並號召各地起兵「共行天罰誅莽」。這次武裝起事來勢迅猛，很快就發展到十幾萬人，把王莽嚇得食不下嚥，寢不安枕，晝夜抱著四歲的孺子嬰禱告郊廟，祈求神靈保佑。為了表示他對漢王朝的忠誠，他又模仿周公的《大誥》發表宣言，申明暫時攝位，等子嬰長大成人後即將交還政權的本心，派官員到各地宣講。同時調動大軍進攻，京城宮殿也派大員領兵晝夜巡行。經過多次鏖戰，從公元6年十二月到8年的一月，翟義等人的起事相繼被鎮壓下去。當時的司威陳崇以監軍使者的名義向王莽上書報捷，吹捧他是配天受命的英王，一紙詔書就打垮了翟義的十萬之眾，彷彿他真有旋乾轉坤的神力，天下真的就從此太平無事了。

王莽的黨徒也像他的主子一樣昏昏然起來，促勸他盡早登極，代漢立新。正在這時，有一個在長安求學的梓潼人哀章，看見王莽做了居攝皇帝，並且把符瑞奉若神明，就決定來一次大的政治冒險。公元8年冬天，哀章穿上黃衣，捧著一個銅匣來到劉邦的神廟，銅匣中裝著兩卷圖書，一卷標題為「天帝行璽金櫃圖」，一卷標題是「赤帝行璽邦傳予皇帝莽金策書」。內容是劉邦傳位給王莽為真天子，王太后應當照天命行事，還附有王莽的八位大臣和王興、王盛以及哀章的姓名和官爵，這十一人就算是天賜王莽的輔佐。管理神廟的官員報告上來，王莽便親到神廟拜領這稱為「金櫃」的銅匣，宣佈遵照天意接受赤帝劉邦的禪讓，即真天子位。

王莽在倉促之中下了代漢立新的詔書，就粉墨登場了。公元9年元旦，王莽舉行了隆重的登基典禮。他首先率領群臣朝拜元後，奉上「新室文母太皇太后」的璽綬，去掉了漢朝的封號。之後，王莽便立妻子為皇后，封兒子王臨為太子，王安為新嘉辟，封他的孫子，即王宇的六個兒子皆為公。同時，又下詔策命孺子嬰為「定安公」。策文中規定以平原、安德、漯陰、鬲、重丘等地，人萬戶，地百里，作為定安公國，在那裡立劉氏的宗廟，以他守寡的女兒孝平皇后為定安太后，來撫育這個被割去帝號的孩子。當時年僅五歲的孺子劉嬰，當然無法理解這個戲劇性的場面，但在劉漢宗室貴族的眼裡，他畢竟是漢王朝的象徵。因此，王莽決不允許他在正常的條件下健康成長。王莽敕令孺子嬰的乳母不得與他講話，讓他在四面圍牆的深宅中像被關在籠子裡的小獸一樣生活，及至長大以後，使他五穀不辨、牛羊不分，成為一個地地道道的廢物。

在行登基大典之前，王莽對他那位八十歲的姑母、太皇太后還不放過，他想到元後還把持著那塊古代傳下來的漢傳國璽，心裡很不痛快。這塊璽乃是秦朝遺物，由秦子嬰獻於漢高祖，漢高祖留與子孫。在王莽看來，這個寶物留在元後手裡，那究竟是美中不足。因此，他先是用諷喻的辦法想使元後交出玉璽，結果沒有達到目的。於是便令王舜去強行索取。元後見到王舜，於是大罵說：「你們父子宗族，全仗著漢家天子的力量，才有世代的榮華富貴。今天，你們不但不報答恩義，反而在乘漢家以孤寡相托時奪取人家的天下，一絲一毫的廉恥都不顧了。人到了如此地步，是連豬狗都不如的！」說著憤然將玉璽摔到地下，接著又悲憤地對王舜說：「我反正是快要入土的人了，但你們弟兄們也不會有好下場，將來一定會遭到滅族的大禍！」

至此，由漢高祖劉邦開創的漢朝，歷經十二主，共二百一十年，最後在元後王政君手裡，王莽在「托孤攝政」的名義下，先毒死了十四歲的平帝劉衎，後又廢黜了四歲的太子孺子嬰，而把漢朝顛覆了。對此，撰寫《中國歷代通俗演義》的作家蔡東藩曾寫下了這樣的詩句：

百戰經營造漢朝，

誰知一旦付鴟鴞？

庸嫗無術江山去，

空使官僚著黑貂！王莽改漢黑貂著黃貂，但元後王政君獨令官吏著黑貂。

然而，王莽的政權也是短命的。他建立「新」朝後，利用推行所謂政治和經濟上的「改制」，對人民施行了殘酷的壓迫和剝削。「滔天虐民，窮凶極惡，毒流諸夏，亂延蠻貉。」見《漢書》卷九十九《王莽傳》。因此，僅做了十五年的皇帝就被農民起義軍推翻了。公元23年九月，起義軍攻打洛陽，王莽戰敗，十月三日逃避至漸台被亂刀砍死。起義軍佔領了長安，殘酷專橫的新莽政權被推翻了。王莽的腦袋被割下來運到南陽後，人們都來打它，最後連他的舌頭也被人吃掉。這個殘暴的統治者，竟落到如此可悲的下場。

農民起義，雖然推翻了王莽政權，但卻被地主大商人劉秀所利用。在赤眉軍西入長安後，劉秀在河北已聯繫當地地主官僚武裝，同時屠殺或收買利用河北的農民軍建立了政權。赤眉軍在西部無法安身，重新東返，被劉秀截住而敗亡，劉秀就在農民起義的血泊中恢復了漢朝的統治。