公元前356年，齊威王剛剛繼承了王位，就沉醉於聲色犬馬，不理國事。九年之間，韓、魏、魯、趙等國都先後起兵擾亂過齊國邊境，內憂外患很嚴重，眼看齊國一天天衰弱下來，有亡國的危險。

　　一天，有個讀書人來到宮門前向守衛人員說：「我是齊國人，姓鄒名忌，我善彈琴，聽說威王好音樂，特來獻技。」守門人通稟後，威王同意召見，賜坐，在座前放著一張琴幾，几上放著一把七絃琴，就讓鄒忌彈奏。鄒忌用手摸了摸了琴弦，許久不彈，威王問道：「先生不是善彈琴嗎?寡人願聽雅奏，可現在你為什麼只摸琴弦而不彈呢?是嫌琴不佳嗎?還是你瞧不起我，對我有什麼意見?」鄒忌把琴往前推了推，很嚴肅地說：「我是研究琴理的，至於彈琴麼，這是樂工們的事。當然我也會彈琴，但我彈的琴大王也未必願聽。」威王說：「你既知琴理，能否給我講講?」鄒忌說：「琴者，禁也。禁淫邪，讓人走上正道。古時伏羲造琴，長三尺六寸六分，象徵一年三百六十六天。寬六寸，象徵六合(東南西北上下)。前寬後窄，象徵尊卑。上圓下方，好比天圓地方。五根弦，象徵五行金木水火土。大弦為君，小弦為臣。琴音有緩急，這意味著清濁：濁是寬而宏，這好比是君王的性格;清是廉而不亂，這是為臣應有的作風。五根弦，依次分為宮、商、角、徵、羽王音。後來周文王和周武王各加了一根弦，文王加的弦謂少宮，武王加的弦為少商，這好比君對臣的恩惠，君臣相得，政令和諧，這就是治國之道。」威王說：「你講得很好，先生既知琴理，對琴音也一定有研究，請你快給寡人彈奏一曲!」鄒忌說：「臣是研究琴的，大王是治理國家大事的。今天，大王懂國家大事，而不治理國家，這和我懂琴不彈琴有什麼兩樣?我懂琴，在大王面前不彈使您不高興，大王是一國之君，國家治理不好，恐怕全國老百姓也會不滿意的。」

　　兩人對話至此，威王思想很受震動，很嚴肅地說：「先生以琴向寡人進諫，使我茅塞頓開。」威王便讓鄒忌住進了國賓館。

　　第二天，威王沐浴之後，穿上接待貴賓的服裝，把鄒忌請來，正式談論國家政事。鄒忌首先勸諫威王少喝酒，不要貪色，把朝裡的上下官員加以審查，分出忠奸，然後予以黜留獎懲。千方百計讓老百姓能安居樂業，充實軍備，逐漸建起霸業……威王越聽越高興，即拜鄒忌為相國。

　　當時齊國有個善辯的人叫淳於髡，他見鄒忌唾手而得相印，有點眼紅，心中不服。於是，帶了幾名徒弟去找鄒忌。鄒忌恭恭敬敬地接待，而淳於髡非常傲慢，一進門便在上座坐下，也不道寒暄，開口就不客氣地說：「鄒忌，我對你當這個相國有點看法，不知我可不可以說?」鄒忌說：「願聽高見!」淳於髡說：「子不離母，婦不離夫。」鄒忌說：「我懂你的意思，我的心身時時不離國君。」淳於髡又說：「以酸棗木做車輪，再塗上豬油非常滑，但是，如果把它放進四方孔裡，運轉就很費力。」鄒忌說：「我懂你的意思，我不敢違背民情。」淳於髡又說：「用膘膠粘的東西，雖然牢固，但有時也要脫膠裂縫;很多小河流匯在一起就成了江海。」鄒忌說：「我懂你的意思，我不敢不親附老百姓，我一定聽民眾意見，為民眾辦事。」淳於髡又說：「孤裘皮襖，雖然破敗了，也不能用黃狗皮補綴。」鄒忌說：「我懂你的意思，我一定選賢任能，不錄庸才。」淳於髡又說：「木匠不量准尺寸就造車，這車一上路，就會散架;再好的樂師，如果不調準琴弦，也彈不出好的音律。」鄒忌說：「我懂你的意思，應該嚴肅法紀，懲治奸佞。」

　　兩人對話至此，淳於髡不再提問題了，給鄒忌又作揖又磕頭，然後告辭。

　　出了鄒忌家大門，淳於髡的徒弟就問：「老師，你剛見到相國時，為什麼無禮而傲慢，你們談話之後，您對他又非常謙虛，這是為什麼?」淳於髡說：「我給他提出五個比喻問題，他都能理解，而且答覆非常貼切，這是位非常有才華的人，我不如他。」

　　鄒忌不僅善於鼓琴，而且從琴理中悟出治國之道，輔佐齊威王，把齊國治理得非常強盛。