漢武帝的三次西域遠征:西域絲綢之路從此由此開啟
匈奴幅員遼闊,控制了中國西北部、北部和東北部的廣大地區。當時既同漢朝又與匈奴接壤的較大區域就是西域。漢武帝前期,漢朝與西域諸國均未建交,而西域一些國家已被匈奴擊敗。匈奴在西域很早就建立勢力,設有西域僮僕都尉。匈奴使節到西域,一切費用,都由所在王國供應。為了建立反匈聯盟,至少使西域不加入匈奴反漢聯盟,漢武帝先派張騫兩次出使西域,大大加強了和當地各民族的關係。其後,漢武帝又通過和親,加強了和西域大國烏孫的聯盟。但樓蘭王國(新疆若羌一帶)和姑師王國(新疆吐魯番、烏魯木齊一帶),在匈奴指使下,派出聯合巡邏部隊,截殺漢朝使節,以切斷漢朝與西域的交通線,阻塞了絲綢之路。漢朝的反應十分激烈,公元前108年,漢武帝派大將趙破奴率騎兵700人,突襲樓蘭,殺了樓蘭王。同時派兵攻破西域通道上姑師,控制了重要咽喉地帶。公元前103年和公元前102,漢武帝兩度派大將李廣利西征大宛,發起汗血寶馬戰役,威迫大宛殺死國王毋寡,重立親漢的貴族為王。通過一系列的軍事外交,威震了西域諸國,使許多國家臣服,與漢朝接成反匈奴聯盟。
歷時32年的漢武帝反擊匈奴戰爭,是漢民族對北方遊牧民族發起的維護絲綢之路通暢的自衛還擊戰爭。該戰爭從根本上摧毀了匈奴賴以發動騷擾戰爭的軍事實力,使匈奴再也無力對漢王朝構成巨大的軍事威脅。戰爭中,匈奴被殲人數累計高達15萬之多,無力再與漢室相抗衡。匈奴失去水草豐盛、氣候溫和的河南、陰山和河西兩大基地,遠涉漠北苦寒之地,人畜銳減,開始走向衰落。戰爭為匈奴的分裂、南匈奴徹底臣服於漢王朝、北匈奴最終被迫西遷歐洲奠定了基礎。
漢武帝反擊匈奴戰爭始於武帝元光六年(公元前129年),以取得漠北決戰勝利為標誌,劃分為前後兩個階段,以第一階段為主體。這一時期,漢軍對匈奴實施三次重大反擊戰役,並取得決定性勝利,從根本上解決了匈奴南下騷擾問題。這三大反擊戰役,分別是河南、漠南之戰,河西之戰和漠北決戰。
1.河南、漠南之戰。武帝元朔二年(公元前127年),匈奴騎兵進犯上谷(今河北懷來東南)、漁陽(今北京密雲西南)等地。漢武帝派遣年輕將領衛青率大軍進攻匈奴所盤踞的河南地。衛青引兵北上,出雲中,沿黃河西進,對佔據河套及其以南地區的匈奴樓煩王、白羊王所部進行突然襲擊,全部收復了河南地。漢武帝移內地民眾十多萬在該地區屯田戍邊。抽掉了匈奴進犯中原的跳板,解除了對長安的威脅,為漢軍建立了一個戰略進攻基地。匈奴不甘心失去河南,數次出兵襲擾,企圖奪回河南地區。漢武帝於元朔五年(公元前124年),派遣衛青率軍進入漠南,反擊匈奴右賢王;李息等出兵右北平(今內蒙古寧城西南),牽制單于、左賢王,策應衛青主力行動。衛青出塞五六百里,長途奔襲,突襲睡夢中的右賢王,打得其僅帶數百人北逃。漢軍俘敵1萬多人,凱旋回師。這一仗的勝利,進一步鞏固了河南要地,徹底消除了匈奴對長安的直接威脅,並將匈奴左右兩部切斷。次年二月和四月,衛青兩度率騎兵出定襄(今內蒙古和林格爾西北),前後殲滅匈奴軍隊一萬多人,迫使匈奴主力退卻漠北一帶。
2.河西之戰。元狩二年(公元前121年)三月,霍去病率精銳騎兵1萬人出隴西,向河西走廊的匈奴人發起進攻。他採取突襲戰法,長驅直入,短短6天連破匈奴五王國。接著翻越大黃山千餘里,與匈奴大軍在皋蘭山遭遇。漢軍殲敵近9000人,斬殺匈奴名王數人,俘虜渾邪王子及相國、都尉多人,凱旋而還。同年夏天,漢武帝派霍去病率精騎數萬出北地郡;張騫、李廣等出右北平,攻打左賢王,策應霍去病主力。霍去病繞道河西走廊北邊,迂迴縱深達2000多里,從敵後,由西北向東南突襲,大破匈奴各部,在弱水河流域與河西匈奴主力展開決戰,殺敵3萬餘人、俘獲匈奴名王5人及王母、王子、相國、將軍等百餘人,收降匈奴渾邪王部眾4萬,全部佔領河西走廊。漢武帝在那裡設置武威、酒泉、張掖、敦煌四郡,移民屯田戍邊。河西之戰打通了通往西域的道路,實現了「斷匈奴右臂」的戰略目標。
3.漠北決戰。匈奴不甘心失敗,仍繼續從事南下襲擾的活動,並採納漢降將趙信的建議,準備引誘漢軍主力至沙漠以北地區,尋機加以殲滅。元狩四年(公元前119年),漢武帝經過充分準備後,集中了精銳騎兵10萬人,組成兩個大的戰役集團,分別由衛青和霍去病統率;另以步兵幾十萬、馬匹十餘萬配合兩大主力行動。匈奴將部眾、牲口、輜重轉移到更遠的北方,「以精兵待於漠北」。衛青將計就計,率主力直撲單于所在,橫渡大沙漠,北進1000里,尋殲單于主力。同時命李廣、趙食其率部從東面迂迴策應。不久,衛青主力遭遇嚴陣以待的單于主力。匈奴派出一萬騎兵對衛青軍團發起衝擊,衛青下令先用武剛車環繞己方軍陣,組成防禦陣形,使用弓弩射殺敵人,掩護主力待機,另以五千騎兵迎敵,待匈奴騎兵進攻受挫後,指揮主力騎兵向單于軍發起衝擊,單于即投入所有部隊迎戰,雙方形成膠著。從中午大戰至黃昏,雙方傷亡均極其慘重。忽然大風驟起,視線不良。關鍵時刻,衛青將唯一的預備隊--輕裝騎兵,借風沙的掩護從兩翼向單于所在地實施包圍。單于見突入的漢軍騎兵人數多、戰鬥力強,擔心後路被切斷,再呆下去對自己不利,僅帶數百精銳向北突圍。衛青派專門負責追擊的輕裝騎兵連夜追擊到寅顏山的趙信城(蒙古哈爾和林西南),仍不見敵蹤。是役一舉殲滅匈奴騎兵19000人,挺進到趙信城,城中積粟除補充漢軍之外,連同該城一同燒燬。在另一個方向,霍去病率軍北進2000多里,渡過沙漠,一直進軍到西伯利亞貝加爾湖,與匈奴左賢王遭遇。經過決戰,殲滅了左賢王精銳部隊,俘獲屯頭王、韓王以下70400人。漠北決戰共殲匈奴精銳9萬餘人,嚴重削弱匈奴的實力,使其從此無力大舉南下,漢武帝反擊匈奴戰爭取得了決定性勝利。