目前，儘管反艦飛彈的普遍裝備，使魚雷在海戰中的傳統地位有所下降，但魚雷仍是海軍特別是潛艦的重要攻擊武器。現在的魚雷，發射後可自行控制航行方向和深度，只要一接觸艦船就會爆炸，具有速度快、航程遠、隱蔽性好、命中率高和破壞性大的特點，真堪稱「水中飛彈」。任何飛彈，即使是專門用來反潛的飛彈，在飛行過程都有脫離水面進行制導的階段，而魚雷卻自始至終都在水中航行。

　　1866年，英國工程師羅伯特·懷特黑德成功地研製出第一枚真正意義上的魚雷，並根據懷特黑德(White Head)名字的含義，而定名為「白頭魚雷」。它外形似魚，用壓縮空氣發動機帶動單螺旋槳推進，通過液壓閥操縱尾部的水平舵板以控制航行深度。不過，直到19世紀末，魚雷的航速也不過11公里/小時，射程180～640米，且性能很不穩定。國人長期以來都認為，1894年「甲午海戰」中，民族英雄鄧世昌的「致遠」艦是被日艦「吉野」號發射的魚雷擊沉的。但從近年發掘出的史料看，所有日艦並無當時發射魚雷的記錄，「致遠」艦是因被日軍炮火引燃自身魚雷管中待發的魚雷，而爆炸沉沒的。

　　直到1904年，美國人布裡斯才發明出第一條熱動力魚雷(亦稱「蒸汽瓦斯魚雷」)，使魚雷航速提至約65公里/小時，航程達2740米。魚雷終於成為堪與艦炮齊肩的海軍主戰兵器。二戰中，交戰各方共發射了約3萬枚魚雷，擊沉運輸船1366萬噸，占被擊沉運輸船總噸位的68%；作戰艦艇369艘，占擊沉總數的38.5%。其中，德國潛艦「狼群」先後使用的無航跡電動魚雷、單平面被動式聲自導魚雷和線導魚雷，日本為偷襲珍珠港而專門改裝的「淺水魚雷」、以及號稱「水下長矛」的「93式魚雷」(直徑達63厘米，射程遠達4萬米)，都曾名噪一時，令盟軍吃盡苦頭。

　　1982年的英阿馬島海戰，令魚雷再度大出風頭：英國核潛艦用兩枚二戰時代的老式魚雷，就擊沉了阿根廷海軍第二大艦——「貝爾格拉諾將軍」號巡洋艦；而配備德制SST4型魚雷的阿海軍常規潛艦「聖路易斯」號，竟吸引了英特混艦隊全部反潛力量的注意力！只可惜阿海軍軍官技術素養太差，誤把發射管中為魚雷提供電源的雙相直流插頭接反，致使6枚魚雷出管後失去航向基準，只在海裡亂竄，險些把自己擊沉，徒留一個海戰史上的「大烏龍」。