漢朝開國之初，國力衰弱，百業凋零。《資治通鑒》描述當時的狀況，甚至連天子出行都找不到4匹同樣顏色的馬，將相出行只能坐牛車。劉邦出身平民階層，深知秦因暴政而亡的前車之鑒，深感奪取天下的不易與百姓生活的艱難，所以格外注意用溫和的方式統治國家。儒生陸賈建議他實行「與民休息」、「無為而治」的政策，劉邦認為很好，並付諸實踐。在秦賦稅制度基礎上，採取了輕徭薄賦政策，將稅率定為十五分之一。與之前秦王朝的橫徵暴斂相比，這種措施無疑深得人心，也促進了農業生產。

匈奴自秦以來就是中國北方的嚴重邊患，為了保證人民能有一個安定的環境從事生產，漢高祖採用「和親」策略，以屈辱換和平，出嫁公主，贈送絲綢、糧食等物品，與匈奴冒頓單于約為兄弟，以緩解其襲擾，漢、匈之間的關係暫時出現了和平，從而給中原人民提供了一個相對安定的生產環境。

由於以上措施和政策的施行，漢初的農業生產大大發展，經濟很快得到了恢復。

到惠帝、呂後統治時期，繼續致力於恢復農業生產，穩定封建統治秩序，收到了顯著的成效，整個社會「衣食滋殖」。

西漢文帝、景帝相繼即位後，又在此基礎上進一步實施輕徭薄賦，與民休息的措施。在40年左右的時間裡，政治穩定，經濟上始終保持高速發展的勢頭，出現了封建社會第一次「盛世」景象，史稱「文景之治」。

文帝劉恆（前203～前157），是漢高祖劉邦第四子，母為薄姬。前196年，劉邦平定陳豨叛亂後，被封為代（今山西平遙縣西北）王。前180年閏9月，呂後死，諸呂作亂，丞相陳平、太尉周勃與朱虛侯劉章等宗室大臣共誅諸呂，因為劉恆仁孝，被擁立為帝，是為文帝。從此，中國歷史開始進入了文景盛世時代。

漢文帝即位後，繼續以「黃老之學」為治國思想，多次下詔勸課農桑，常頒布減省租賦詔令。目的就是鼓勵農業發展，減輕人民負擔。使凋敝的社會經濟較快地得到恢復。如前178年和前168年，兩次「除田租稅之半」，即租率從漢初的十五稅一減為三十稅一。此後，三十稅一遂成為漢代定制。前167年，又宣佈全部免去老百姓的田租，算賦也由過去每人每年一百二十錢減至四十錢，徭役也由一年一服減至每三年服役一次。農業的發展使糧價大大降低，文帝初年，粟每石僅十餘錢至數十錢。此外，文帝還下詔「弛山澤之禁」，即開放國有山林川澤，允許人民漁獵採樵，從而促進了農副業的發展；文帝十二年，又在全國廢除了關卡制度，使商品能夠在更大範圍物暢其流，富商大賈周遊天下，加強了各地區間的經濟往來，有力地促進了農業生產和商品經濟的繁榮。也使得文帝時期的社會財富積蓄很快，戶口也增加很快，呈現出家給人足、國家富裕的喜人景象。

對於苛刻的秦律，他在高祖、呂後改革的基礎上，又作了重大改革。廢除連坐法，又將黥、劓、刖等幾種酷刑，分別改為笞三百、五百代替。秦法規定，只要犯罪，就沒有刑期，得終身服勞役。文帝則重新制定了法律，根據情節輕重，規定服役期限；罪輕的甚至可免為庶人。正是文帝政務寬厚，「禁網疏闊」，每年天下斷重罪者僅400人，人民也都自謹守法，社會秩序相當和諧寬鬆。

而且，文帝對周邊的少數民族也以懷柔為主，不輕啟戰釁，以免生靈塗炭。呂後時，南越王趙佗因不滿諸呂亂政，一度脫離中央自立為帝，與漢王朝分庭抗禮。文帝即位後，把趙佗在真定的祖墳修葺一新，對趙氏家族施以厚恩，並派陸賈二度出使南越，曉以利害，最終說服趙佗去帝號，歸附了中央。對於北邊的匈奴，繼續採取和親定邊之策，厚賄匈奴；另一方面，又採取積極防禦政策，「募民徙塞下」（晁錯建議），把一些奴婢、罪人和平民遷徙到邊塞屯戍，編以什伍，亦農亦兵。開後世屯田之先河。它既起到了鞏固國防的目的，也促進了邊境的開發。雖然匈奴屢次背約犯邊，但文帝基本上以守為主，除前177年5月，匈奴右賢王又至上郡殺掠吏民，搶掠牲畜，文帝實在忍無可忍了，才派丞相灌嬰率8萬輕騎逐匈奴於塞外，這是文帝時期唯一的一次對匈奴的戰爭，取得了全勝。以漢當時的國力，要和匈奴一戰，勝負也未可知，但文帝怕煩擾百姓，只詔令邊郡嚴飭武備而已，他甚至親自出巡邊境軍營，檢閱軍隊，卻不輕言興兵。

然而，文帝針對匈奴的戰爭步伐卻一刻也沒有停止過。為了對付匈奴騎兵，文帝不但鼓勵民間養馬，「民有車騎，馬一匹者，復卒三人」，國家也在西北邊境設立了36個牧馬場，從事牧養的軍卒達3萬之眾，為的就是實現有朝一日不戰則已、一戰必亡匈奴的宏圖大志。這些措施，不但當時對防備匈奴大規模的入侵起到了警示作用，也為後來武帝大規模北擊匈奴做了充分的物質準備。

在中國歷史上，文帝是一個勵精圖治、具有遠略，而且自奉甚儉、謙遜克己的?為君主。他在位23年，史稱其「宮室苑囿車騎服御無所增益」。他提倡儉約，禁絕奢侈，禁止郡國貢獻奇珍異物。他所寵愛的慎夫人衣不曳地，帷帳不施文繡。文帝曾想建造一座露台，聽說要花費百金，等於中人十家之產，於是作罷。文帝一朝，國家的財政開支都是以節制和縮減為原則，貴族官僚也不敢濫事搜括，從而減輕了人民的負擔，對穩定漢初封建統治秩序，恢復發展經濟，起了重要作用。這是「休養生息」政策的重要內容之一。

尤為難能可貴的是，他在臨終前，針對當時盛行的厚葬風氣，要求薄葬省繁，縮短治喪期，不得驚動百姓，民間嫁娶祭祀如常。一切娛樂活動照常進行，不能因為皇家的葬禮而打亂正常的社會生活。漢文帝一生為民，他開創的治世，不但贏得了歷代史家的高度讚譽，也得到了對立階級的尊崇。如西漢末年赤眉軍攻佔長安，西漢皇陵均被破壞，唯有文帝的霸陵被明令保護。

前157年，漢文帝去世，終年46歲，太子劉啟繼位，是為漢景帝。

景帝（前188～前141年），繼承了父親文帝休養生息、無為而治、輕徭薄賦的政策，刑法甚至比文帝時還輕。他對文帝的政策僅僅作小小的調整。節省、愛民一如文帝。如文帝時將肉刑改成了笞三百五百，但時有打死人的現象，這不符合體恤百姓的初衷。所以，景帝又減輕了笞刑的次數，同時規定了刑具的長短、寬窄，竹節也要削平，中途不得換人。如他改變了當時不准百姓遷移的政策，允許百姓從土地貧瘠的地區遷移到土地肥沃的地區，使流民還歸田園，戶口迅速繁息。一開發了土地資源，二也增加了國家的賦稅收入。景帝在提倡黃老學派的同時，也讓包括儒家學說的其他各派存在、發展，這為後來董仲舒儒學的發展以及漢武帝「罷黜百家，獨尊儒術」政策的確立提供了前提條件。

在對待匈奴方面，景帝對文帝的政策幾乎是照單全收，繼續與匈奴和親，以安撫為主。對於匈奴的南下騷擾，也是以積極防禦的態勢對待，不輕易興兵。同時在匈奴的邊界地區設立關市，和匈奴貿易，一定程度上消解了匈奴的騷擾。

景帝的安定國家、發展經濟的方針使漢朝的經濟日趨繁榮。

前141年，景帝去世，終年48歲，在位16年。

歷史上把文帝和景帝父子40年執政時期呈現出的國泰民安的盛世景象，譽為「文景之治」。據《漢書食貨志》記載：到了景帝后期，漢王朝國庫裡的錢多得堆積如山，連串錢的繩子都朽斷了；郡國的倉廩堆滿了糧食，太倉裡的糧食也由於陳陳相因，以至腐爛不能吃了。

這是對文景之治十分形象的描述。