導讀：東漢(25~220年)西漢滅亡之後，西漢外戚、漢元帝皇后王政君侄王莽(公元前45～公元23)取得政權。王莽為鞏固自己的統治而實行了各種改制的政策，但這些改制不僅沒有使社會穩定，反而激化了社會矛盾，導致綠林赤眉起義。綠林軍當中，有一位名叫劉秀的將領，實際上是西漢皇帝的遠支皇族，在推翻王莽政權的關鍵時刻發揮了重要作用。立下戰功的劉秀，既利用了起義軍的武裝，又善於利用地主豪強的勢力，於公元25年建立起自己的統治，定都洛陽，史稱東漢，劉秀成為漢光武帝。

　　漢光武帝十分重視維護中央集權的統治，他採取措施削弱功臣的權力，擴大監察機構尚書檯的權力;同時取消郡國都尉的設置，以抑制地方軍權。實行精兵簡政，減輕田賦，組織屯田，興修水利等措施，並且下令解放奴婢。這些做法使東漢前期出現了政權穩定、經濟發展的局面。

　　東漢科技文化的發展在歷史上是重要階段。蔡倫改進造紙術;張衡發明渾天儀、地動儀;張仲景、華佗取得了很高的醫學成就。繼西漢司馬遷的《史記》之後，東漢的班固著《漢書》，成為又一部重要的歷史巨著。東漢還出了傑出的唯物主義思想家王充。建武二年，光武帝下令全面改革王莽所實施的舊政策，整頓吏治，設尚書六人分掌國家大事，以近一步削弱三公(太尉、司徒、司空)的權限;廢除「官奴」;清查土地，使人民生活逐步穩定下來。 到公元一世紀中葉，經過漢光武帝、漢明帝、漢章帝三代皇帝的治理，東漢王朝已經逐漸恢復了往日漢朝的強盛，這一時期被後人稱之為「光武中興」。

　　公元89年，漢章帝薨，由年僅十歲的和帝劉肇即位，年號永元。因和帝年幼，統治權利完全落於章帝皇后竇氏與其兄竇憲之手。竇氏的專權引起了上下官吏的不滿，和帝於公元92年與宦官鄭眾等人合力誅滅竇氏， 鄭眾因功封侯。自此，宦官越來越甚地參與東漢的政治統治，加之自和帝劉肇以來歷代漢帝都寵信宦官，及至桓帝(公元132~167年在位)、靈帝(公元168~189年在位)年間，宦官的權利已達到無以復加的地步，形成東漢王朝後期的宦官與外戚專權的格局。

　　公元189年東漢中期以後，宦官專權，外戚干政，矛盾重重，暴發了「黨錮之爭」。此後統治集團內部更為腐朽，社會上豪強地主勢力惡性膨脹，加重了階級矛盾的激化。公元184年(中平元年)，在各種連綿不斷的小規模起義的基礎上，由張角領導的大規模的黃巾起義爆發。在黃巾起義的沉重打擊下，東漢王朝走向名存實亡。地方割據勢力之間互相混戰。公元220年(延康三年)，曹丕代漢稱帝，東漢王朝宣佈滅亡，繼之而來的是中國歷史上又一個長期分裂的時期——三國時期。

　　東漢的覆亡

　　一是由於朝政的腐敗，主要表現為皇帝的昏憒，只知貪圖享樂，不念百姓死活。朝政的腐敗導致了184年的黃巾大起義。二是由於制度的弊端，東漢時期，特別是從和帝起，外戚、宦官勢力膨脹，各自結成利益集團，互相爭鬥，攫取權力與財富，致使政治日益黑暗。三是東漢後期的七八朝皇帝，即位時都是娃娃。和帝即位時10歲，安帝即位時13歲，順帝即位時11歲。順帝死後沖帝即位時只2歲，到3歲時死了，繼位的質帝只8歲，到9歲死了，繼位的桓帝也只15歲。桓帝之後的靈帝，即位時12歲，仍是個娃娃。皇帝年幼，必然是太后臨朝，外戚掌權，作威作福。皇帝長大後，反過來要擺脫外戚控制，於是求助於宦官，通過宦官勢力來消滅外戚勢力;下一屆小皇帝登基，外戚又得勢，反過來又要消滅宦官勢力。這樣循環往復，把整個東漢王朝攪得天無寧日。四是東漢和西漢政權一樣，官僚、地主兼併土地的社會問題不僅得不到緩解，反而越演越烈。早在武帝時期，董仲舒就警告過「富者田連阡陌，貧者無立錐之地」的社會現象必須引起嚴重灌注。為數不少的大地主佔有跨州連郡的田莊，他們還擁有私人武裝(稱「部曲」、「家兵」)。這些官僚大地主逐漸演變為與中央政權離心離德的地方割據勢力，最終宦官、外戚兩大勢力在靈帝死後的火拚中同歸於盡，東漢王朝實際也滅亡了。

　　東漢自光武帝劉秀開國，中經明帝劉莊、章帝劉垣、和帝劉肇、殤帝劉隆、安帝劉祜、順帝劉保、沖帝劉炳、質帝劉纘、桓帝劉志，到靈帝劉宏時出現亡國徵兆，最後到獻帝劉協建安二十五年(220)滅亡，總計12帝，歷時195年。

　　改革與文化東漢王朝在統治上沿用了許多西漢的方針與政策，而且在一些方面做了調整與改革，使之更加適於當時的社會狀況。在東漢前期，政權進一步加強與地方勢力的融和，使國家趨於穩定，在經濟、文化、科學技術等方面都超過了西漢的水平。公元105年，蔡倫在前人的基礎上改造了紙張的製造技術，使我國的文字記錄方式脫離了使用竹簡的時代，同時造紙術也作為我們熟悉的中國古代四大發明之一而流傳至今。東漢對後世的另外一項貢獻是制陶業的發展，它使中國徹底脫離了青銅時代的材料束縛，把一些以前為豪門貴族專有的用品帶入了尋常百姓家。

　　在自然科學方面，以張衡為代表的東漢學術界，有著很高的成就;張衡則以高超的工藝製造了「渾天儀」、「地動儀」等科學儀器，製造這些儀器的原理至盡仍被廣泛使用。另外，東漢末年的名醫華佗是有記載以來第一位利用麻醉技術對病人進行手術治療的外科醫生，他創造的「五禽戲」是我國第一套體操性質的健身活動。

　　到東漢時期，書法、繪畫已不單純作為文字圖形符號使用，它們的藝術地位逐漸顯露出來，雖然今日東漢流傳下來的藝術品數量不多，但從其中依然能窺得漢文化的風貌。