自洪武十六年（1383）起，歷代琉球王都向中國皇帝請求冊封，正式確定君臣關係。這種關係延續了整整五個世紀。琉球王國的官文、外交條約、正史等，都是用漢文寫的。連它的國都首裡城的宮殿，都不是坐北朝南，而是面向西方，充分表示其歸慕中國之意。

日本明治維新後，日本中央政府迅速接過薩摩藩當年三千人掠奪琉球的行為。但是，由於當時力量還不夠強大，日本還不得不顧忌琉球的宗主國——中國。日本這時打的主意是攻台奪地，如果拿不下來，至少讓國際社會認可琉球是日本的藩屬。

在進攻台灣前，日本策劃了一系列外交陰謀。首先，暗中將琉球國改為日本的藩屬，切斷與中國的關係；其次承認「琉美條約」，爭取美國承認琉球是日本領土。最後為了探實中國對琉球和台灣的底線，柳原前光以琉球事件為由，拜會總理衙門的大臣，得到毛昶熙殺人者為「外化之民」一說。日本人如獲至寶，認為「外化之民」就是不歸中國管轄的外民。日本可以代琉球向台灣討回公道。

李鴻章看出了日本人的險惡用心，知道日本人這是在為攻打台灣尋找理由。但是，他認為，日本目前的實力還不夠，不會立即採取行動。李鴻章哪裡知道，日本早就做好邊談邊打的準備，暗中興「不義之師」想奪取台灣。

李鴻章的外交還有一個特點，強調一個「理」字。「理在我，我不怕。」李鴻章認為台灣人殺琉球人是「其曲在我」，雖然他已經做好了兵力部署，但是他希望列強出來調停。但是，在這個問題上列強因為「同病相憐」，開始是同情日本人的。加上一般西人還糊塗地認為琉球歸日本人管轄。因此開始的調停並不順利。另外，以前一直避談的一個原因是琉球王急來亂投藥，他竟然去找了日本人。《紐約時報》1872年10月24日有篇來自於舊金山的消息說「琉球王派遣使者前往江戶，試圖在報復措施上求取援助」。

日本等了多時的機會到了。1874年5月7日，日本乃在「清國無法處理此等情事」的幌子下，派三千六百人在陸軍中將西鄉從道指揮下在台灣琅喬登陸，殺台灣三十多人。這才震醒了李鴻章。朝廷於1874年5月14日派沈葆楨前去台灣。後又命沈葆楨為欽差大臣。李鴻章在台灣佈置了一萬兵力，甚至將淮系提督唐定奎部銘軍槍隊6500人由輪船分批航海赴台，「稍壯聲援」。清兵奉李鴻章的命令按兵不動，給日本以威懾。

日本人登陸台灣後，不熟悉地形，又水土不服，還經常受到高山族人的襲擊，傷亡病死者三分之一。這樣，日本重新回到談判桌上了，7月中旬派柳原前光與李鴻章會談。李鴻章指斥日本「大丈夫做事，總應光明正大。雖兵行詭道，而兩國用兵，題目總要先說明白，所謂師直為壯也」，「中國十八省人多，拚命打起來，你日本地小人寡，吃得住否？」。他還擔心日語翻譯鄭永寧「傳話不清」，特地取案上紙筆大書曰：「此事如春秋所謂侵之襲之者是也，非和好換約之國所應為，及早挽回，尚可全交。」

出乎意料的是，日本的出兵卻引起英、美為首的列強干涉。因為他們擔心中日之戰將影響他們的資本輸出和經濟活動。他們指責這是違反國際公法的行為，並說這次出兵將不會被國際社會承認。這時美國駐日公使一職已改由約翰·賓翰擔任，他對日本的行為改採強硬姿態，並追隨英國的做法，禁止任何美國人和美籍船參與此項出兵計畫。

在英、美等國壓力下，在中國萬人大軍的嚴陣以待下，日本沒敢輕舉妄動。中日之間也沒有直接發生衝突。最後在英國駐華公使威妥瑪的斡旋下，1874年10月31日中日雙方簽訂《北京條約》，內容如下：一、日本國此舉為保民之義舉，中國不得認為有錯；二、所有遇害難民的家屬，中國必須給予撫恤銀兩，日本在台建築及所修道路，中國願留自用；三、兩國永為罷論此事，中國當設法管束台灣生番，以保難民安全。