晚清軍政重臣左宗棠,戰功赫赫,位列極品,贏得「國家不可一日無湖南,湖南不可一日無左宗棠」的美譽。

　　左宗棠大器晚成與一位恭端賢良的好女人——清末才女周詒端的鼎力相助分不開,他們的婚姻並非「父母之命、媒妁之言」,而是一段「比聯招親」的浪漫佳話。

　　道光十二年的春天,三湘大地萬物復甦,草長鶯飛。二十歲的「大齡青年」左宗棠因家境貧寒,尚未婚配。一天,羅澤南、張聲玠等一幫好友找到他,告訴他一個大好消息,湖南湘潭縣有家周姓大戶,要比聯招親,公開為大小姐招贅女婿。好友們說:「季高兄,你才高八斗,若去應擂,必能高中,這也算為兄弟們長臉面。」沒料到,左宗棠連連搖頭,斷然拒絕,說:「此非君子所為。」

　　左宗棠聰穎好學,德才兼備,吟詩作對是信手拈來。五歲時,父親就領著他到長沙讀書,開始誦讀儒家的經典《論語》、《孟子》和朱熹的《四書集注》,八歲學做八股文章,十四歲考童子試中第一名,十八歲時,江蘇布政使兼學者賀長齡對他的評價是:「卓然能自立,叩其學,則確然有所得。」他也恃才傲物,是湘潭一帶有名的狂生。少負大志,曾寫下「身無半文,心憂天下;手釋萬卷,神交古人」以銘心志。在他看來,大丈夫應該先立業再娶妻,加上男尊女卑思想作祟,入贅為婿、寄人籬下為男兒所恥。

　　好友們深知左宗棠的才學根底,個個極力相勸,促其應擂。請將不成,便激將,說周小姐才高貌美,擇偶門檻高,你自恃才高,卻未必能入其法眼!左宗棠拗不過他們,又年輕氣盛,便抱著權當一試詩詞功底之心,在一幫好友的陪同下,啟程前往湘潭比聯招親。

　　周家是湘潭名門望族,仕宦人家,為明朝「湘潭六周」之一的周之命後裔。周家在湘潭的大院子名叫「桂在堂」,三進五開,佔地十餘畝。大門口豎立一塊大青石,皇帝御筆欽書碑文曰:「皇清榮祿大夫、內閣學士兼禮部侍郎周公千巖之神道」。凡來「桂在堂」的文官武將,都落轎下馬,叩首而拜。周家更是書香門第,詩書之家,男女同輝,滿門文采。

　　周家的女人們個個有才學,周家大小姐詒端,知書達理,容貌姣好,求婚者絡繹不絕,但她欲擇俊才而嫁之,是以芳齡二十,尚待字閨中,在當時算是「剩女」。她父母十分開明,便以比聯為她公開挑選佳婿。

　　左宗棠來到了周府「桂在堂」,一見果然豪門大族,氣派不凡。全院四十八口天井,按八卦圖形排列,院內曲折逶迤,迷宮一般。前來比聯招親的富家才子接踵而至,個個「羽扇綸巾」,談笑風生,甚為熱鬧。周家擇婿標準主要考核外貌體形、處世應對、才學根底,主考官是周夫人王慈雲,周大小姐則躲在屏風後暗中觀察,一旦相中意中人,便讓丫鬟添茶為號。輪到左宗棠出場,已經是比聯招親的第三天上午了,之前尚無一人中意,周家母女已有些疲憊和失望。左宗棠本是抱著無所謂的態度而來,神態輕鬆,舉止瀟灑,應對自如。周母對左宗棠才情學識早有耳聞,見他雖不高大魁偉,但五官端正,鼻堅梁挺,氣宇軒昂,卓爾不群,談吐不俗,尚未比試出題已心存好感。

　　周母想全面仔細考察一番,暗地裡加大了難度,隨口出上聯:鴻是江邊鳥;左宗棠應聲答道:蠶為天下蟲。周母出上聯:鳳凰遍體文章;左宗棠不急不慢道:螃蟹一身甲冑。周母出上聯:解解解元之渴;左宗棠略一思考道:卜卜卜士之命。周母心中大喜道:胸藏萬卷聖賢書,希聖也,希賢也;左宗棠沉思片刻道:手執兩杯文武酒,飲文乎,飲武乎。此時,在屏風後窺觀的周詒瑞大小姐,已芳心暗許,忙命丫鬟出庭添茶。一時間,周家上下為覓得佳婿喜悅無比,張燈結綵,大宴賓朋。左宗棠也被周家女子的才氣和誠意所打動,無心插柳柳成蔭。第二年,正式入贅周家。

　　婚後,左氏夫婦蟄居「桂在堂」,吟詩唱和,談經論史。夫婦又一道深鑽方輿學(地理學)和農學。左宗棠在此度過了三試不第、充滿坎坷的十三年,這十三年,也正是他夯實基礎、蓄銳待發的十三年。周詒端不僅給了左宗棠大量的資助,也給他莫大的精神慰藉。