「漢服」，是從深衣發展演化而來。先秦兩漢時期，人們通常用「衣冠」來指稱華夏之服。故而中國享有「衣冠古國」的美譽。「漢服」一詞，最早見於《漢書》，其卷九六下《西域傳》第六十六曰：「後數來朝賀，樂漢衣服制度，歸其國，治宮室，作徼道周衛……」。這裡的「漢」主要是指漢朝，是指漢朝的服裝禮儀制度，特別是以《周禮》、《儀禮》、《禮記》為基礎的儒教禮典，因為漢朝的禮儀制度由漢高祖的太常叔孫通依據周禮所制定。「漢族」的形成，直接與周朝、漢朝有關。正如胡人傳統服飾叫「胡服」，漢人傳統服飾也就有了相對應的名稱「漢服」。

　　所以，後來這個詞彙的基本內涵也固定下來，即漢族傳統服飾。它最初是其他民族對漢人傳統服飾的稱呼，進而成為漢人自我認同的文化象徵。

　　到了宋元明時期，一些異族執政者明確地用「漢服」來指稱漢人國服，如「遼國自太宗入晉之後，皇帝與南班漢官用漢服;太后與北班契丹臣僚用國服，其漢服即五代晉之遺制也」。元代修《遼史》時，甚至專門為漢人國服開闢了一個「漢服」條，分皇室朝臣祭服、朝服和常服。這裡的「晉之遺制」和「漢服」都屬於儒教的周禮服制。總之，「深衣」是漢朝之前就已經存在的，「漢服」則是從漢朝開始才有的名稱。