夏原吉（1366~1430年），字維喆，明前期政治家，祖籍江西德興，幼年喪父，在母親的撫養下長大成人。由於讀書很刻苦，他被推薦進入當時的最高學府太學讀書，後被選入宮中書寫皇帝的詔令。受明太祖朱元璋賞識，他被破格提拔為戶部主事，從此走上仕途。

　　夏原吉一生歷經洪武、建文、永樂、洪熙、宣德五朝，曾掌管戶部達27年之久。戶部掌管全國的錢糧，但夏原吉以清廉為本，清心寡慾，不貪一文。他與當時的名臣「三楊」（楊士奇、楊榮、楊溥）、蹇義等一起，共同開創了明朝前期的繁榮局面。

　　因「用度謹慎」被稱「夏刺頭」

　　夏原吉為人低調沉默，對算學和工程製造多有研究。建文皇帝朱允炆即位後，升他為戶部右侍郎。靖難之役期間，他操持國家財政，供應前線軍糧，費心費力。建文帝敗走、朱棣大軍入城時，不知城中變故的夏原吉正在值房「上夜班」，連夜點算城防所需用度。最先賣身投靠朱棣的兵部尚書茹常率兵闖入，綁了夏原吉帶到朱棣面前，稱夏原吉在靖難之役中「助紂為虐甚多」。

　　朱棣頗為惱火，問夏原吉有何辯解。

　　夏原吉不慌不忙答道：「君上殉難，臣子理當死節，只是請殿下容臣三天。」朱棣一愣：「為什麼?」夏原吉答：「戶部尚有賬目未點算完畢，此事關乎黎民生計，請容臣三天內做完，再隨先君赴死。」這個臨危不懼、至死還「牽掛工作」的能臣打動了朱棣，他當即下令將夏原吉釋放，官復原職留任，兩個月後又提拔為戶部左侍郎。事實證明，朱棣沒有看錯人。

　　陞官數月後，永樂元年(1403年)4月，夏原吉接到了他任上的第一個重要差事——赴江南治水。彼時江南，是大明朝物產最豐富之地，也是稅收的主要來源。可自洪武三十一年(1398年)以來，連年暴雨成災，導致糧食減產，國家賦稅大損。朱棣頗為重視此事，早在入主南京初期，就先後派遣工部侍郎吳中和兵部侍郎方賓兩次下江南治理。可這兩位跟從朱棣北來的「老班底」不通南方水情，以至徒耗民力，勞而無功。因而，夏原吉此行，朱棣甚為重視，行前專門派督御史俞士吉送水利書籍給夏原吉。兩個月後，又派戶部右侍郎李文郁前往協助。

　　夏原吉到江南後，先反覆考察水情，然後力排眾議，更改傳統治水方法，提議在吳淞河至太湖之間開鑿運河，並在沿途設置水閘，控制流量，以求「澇則分洪，旱則灌溉」之效。此舉動用民工10萬人，夏原吉以身作則，布衣麻服吃住在工地，親自督工。旁人勸他注意休息，他卻答道：民工都在辛苦，我怎能獨享安逸？眾人聞之感動，工程大進。次年，他又督造了連通白秋河至太湖的工程，將江南兩大河流貫通起來。

　　永樂二年(1404年)9月，上述工程全線竣工，從此「蘇淞農田大利」。

　　永樂三年（1405年）夏，浙西地區發生了大規模饑荒，明成祖又命夏原吉到災區賑濟災民。夏原吉奏請朝廷發放粟米三十萬石，並且給災民分發了耕牛和糧種。這一舉措維持了百姓的生計，有效解決了歷朝歷代災年百姓暴動的問題，保持了社會安定。

　　當時，有官員向朝廷建議，增加江南百姓佃種水退淤田的田賦數額。夏原吉聽說後，立即上疏朝廷，陳述了這件事情的弊端，請求朝廷放棄這種打算。朝廷最終採納了夏原吉的意見，收回成命。夏原吉又為江南地區的百姓做了一件好事。永樂朝第一功臣姚廣孝前往浙西地區調查情況，返回京城後，稱讚夏原吉「古之遺愛也」（意思是有上古仁愛之心）。

　　建立奇功的夏原吉自此得到朱棣的榮寵，回歸南京後愈加受到器重，不久升為戶部尚書，正式擔當大明朝的「大賬房」。

　　掛賄賂之物於屋簷以表清廉

　　永樂年間，大明朝剛從靖難之役中走出來，大事繁多，如征討安南、營建北京、遣使下西洋等，均需大量錢財。時任戶部尚書的夏原吉盡心籌劃，保證了國家的各項開支。

　　清朝歷史學家趙翼曾讚歎說，歷朝論理財能者，唯桑弘羊、夏原吉二人也。這是將夏原吉與西漢經濟學家桑弘羊相比，可謂評價甚高。

　　夏原吉之所以能順利解決這些問題，在於高人一等的經濟眼光。朱棣歷次「大動作」中，不斷有人提議用增加賦稅的辦法解決籌款問題，每次夏原吉都堅決反對。他的訣竅，可以概括成一句話：「裁冗食，平賦役，嚴鹽法，錢鈔之禁，清倉場，廣屯種，以給邊庶民，且便商賈。」

　　這些方法中，「裁冗食」最難辦，其內容涉及「機構精簡」，減少皇室開支用度，甚至限制朱棣本人花費等問題。

　　夏原吉知難而上，永樂四年(1406年)，借籌措下西洋經費為由，請旨裁減中央到地方閒散衙門200個，分流近千人。朱棣每年給諸皇子的賞賜，也經其諫勸，每年儉省近三分之一。朝廷禁軍，經其核算，淘汰大量老弱殘兵，建成兵少戰力精的「三大營」。這一件件都是「得罪人」的事。

　　曾有人賄賂以圖「方便」，夏原吉將賄賂之物盡數掛在家中屋簷下，以表清廉之意。後來流言四起，不斷有人在朱棣面前進讒言，好在朱棣對夏原吉信任有加，多次告誡群臣：「構陷夏原吉者，處重罪。」

　　被抄家時家中僅布衣和瓦器

　　身為「大賬房」，又面臨國家每年「花費如流水」的情景，夏原吉自然養成了「用度謹慎」的特點。每年他「諫阻奢靡事百件」，甚至包括宮廷開支和藩王用度等行為。永樂時代的各種「大活動」，如接待外國使節、修築河道乃至練兵設防，樣樣用款，但凡是由他負責，皆小心百倍，認真核算，能省則省，為此也時常與兵部、戶部等部門的官員發生爭執，由此得了一個綽號：夏刺頭。所謂「刺頭」，在當時民間方言裡，是「小氣鬼」的意思。

　　這「刺頭」也終於刺得朱棣龍顏大怒。永樂十九年(1421年)，朱棣欲發動第三次北征，一舉平滅韃靼太師阿魯台。深感國家財政日益吃緊的夏原吉竭力阻止，觸怒了朱棣，加上一直深恨夏原吉的英國公張輔以及漢王朱高煦的爭相挑撥，夏原吉被解除職務，送「內宮監」長期關押。幸好深知其才的太子朱高熾從中調解，方才保住了他的性命。

　　但抄家不可避免。然而，前去抄家的官員驚奇地發現，當朝主管錢糧的戶部尚書家中，除了皇帝賞賜的物品之外，僅有布衣和瓦器而已。朱棣聞之感歎：「果然刺頭也。」

　　北征的結果也不幸被夏原吉所言中。永樂二十年（1422年），明成祖北征，最終因糧盡而返。隨後，又接連發動了兩次北伐。在第五次北伐歸來的途中，明成祖積勞成疾，駕崩於榆木川（今內蒙古自治區多倫縣西北）。臨終前，明成祖想起了夏原吉對他的勸告，不禁對身邊的人說：「夏原吉愛護我。」

　　皇帝駕崩的消息傳回後第三天，太子朱高熾跑到關押夏原吉的地方，哭著告訴他成祖去世了。夏原吉聽後哭倒在地，許久不能起來。太子令他出獄，商議喪禮事宜，又問赦免詔書該寫些什麼。夏原吉回答說，要賑濟饑民，減省賦役，停罷下西洋的寶船以及向雲南、交趾地區各道採辦金銀。太子全部聽從。

　　素來被認為「刺頭」的夏原吉也有大方的時候，比如每年劃撥給各地收養孤寡老人的養濟院的經費，都是逐年增加。但凡有各地鬧災，劃撥救濟糧米均大大超過預算。私生活方面，其親弟弟從老家來看他，他僅贈米兩石。但京城周邊乃至老家的孤苦學子，卻時常得其無私資助。在這位「大賬房」眼裡，錢用在老百姓身上也就用在了刀刃上。

　　宣德五年（1430年），夏原吉去世，終年65歲，朝廷追贈他為太師，謚號「忠靖」。《明史》稱讚夏原吉為「股肱之任」、「蔚為宗臣」，稱他的一生可「樹人之效」。