曾國藩去世之後，曾家斷絕了最重要的收入來源，生活一直不寬裕。曾國藩死後第五年，其子曾紀鴻因家人病重，缺錢醫治，不得不托左宗棠向遠在新疆的劉錦棠借錢。左宗棠知道這個情景之後，十分感動，送了他三百兩銀子，過後還寫信告訴自己的兒子說：「以中興元老之子，而不免饑困，可以見文正之清節足為後世法矣。」就是說，這樣一個官二代，有功之臣的後代，現在這樣窮，可見曾國藩，確實是一個清官。

　　曾家人當初如果想要發財，機會實在是太多了。比如，很多人就通過曾國藩親手創立的兩淮鹽票發了橫財。這些鹽票起初定價很便宜，利息卻非常高，比今天的原始股還賺錢。據曾氏後人講：

　　每張鹽票的票價二百兩，後來賣到二萬兩，每年的利息就有三四千兩;當時的社會，家裡只要有一張鹽票，那就是富翁了。

　　江西著名的富商周扶九原本一介貧民，在長沙的布莊裡做店員。有一次，他替店主去揚州收賬。欠賬之人一時手中無錢，以鹽票抵償，而店主不知道鹽票是怎麼回事，不同意。周扶九當機立斷，自己借錢拿下鹽票。憑這幾張鹽票，他迅速成為富翁，後來身家多達4500萬兩。

　　但是曾國藩當初明令家裡人不許買鹽票。按曾國藩當時的權勢，讓自己或家裡人用化號，買上一兩百張鹽票，是易如反掌的事情，而且並不違法。一張賺兩萬元，一二百張就是一二百萬兩。可是曾國藩沒有這樣做。

　　曾國藩的清廉，雖然他自己生前不事張揚，不想讓別人知道，但身後當然不可避免地被人提及。

　　薛福成擬的《代李伯相擬陳督臣忠勳事實疏》中有這樣一段：曾國藩平生清廉儉樸，自持如寒素之人。所應得的養廉錢，都用於公務，自己不曾蓋房買地。衣食都很儉省，每頓飯不過四樣菜;兒女婚嫁，費用規定不得超過二百兩銀子，以此作為家訓。但是遇到友軍發不了餉，災民吃不上飯，以及地方上應該興辦的公務，他從不惜以自己節省的俸祿，來補充公款的不足。

　　這種敘述，應該是實事求是。

　　綜觀曾國藩一生，其為官風格十分獨特。一方面，他確實是一個清官。他的「清」貨真價實，問心無愧。在現存資料中，我們找不到曾國藩把任何一分公款裝入自己腰包的記錄。他終生生活儉樸，「夜飯不葷」。晚年位高名重，其鞋襪仍由夫人及兒媳女兒製作。在晚清時代確實算得上相當清廉。

　　但另一方面，曾國藩的佚事中缺少「貧不能殮」、在官府裡種菜吃這樣容易動人悲情的極端化情節。在中國人眼裡，真正的清官，必須「清可見底」，一塵不染，清到成為海瑞式的「自虐狂」或者「受虐狂」，才叫人佩服。曾國藩遠沒有清到這個程度。

　　如果給清官分類的話，曾國藩應該歸入「非典型類清官」。也就是說，骨子裡清廉刻苦，表面上和光同塵。這是因為曾國藩的志向，不是做「清官」，而是做大事。

　　以海瑞為代表的傳統清官，他們的特點是寧折不彎，只承認字面上規章制度，而對事實存在的潛規則絕不妥協。所以海瑞拒絕任何灰色收入，工資不夠花，不得不在官署之中自辟菜園才能維持生活，連偶爾買幾斤肉也能成為「轟動性事件」。

　　然而這樣一清到底的清官，只能成為官場上的公敵，無法獲得別人的配合。海瑞一清如水，必然反襯出他人的不潔。因此海瑞一生被官場排擠打擊，無法調動一切可能的力量，來辦成一些真正有益國計民生的大事。

　　曾國藩不想成為海瑞式的清官。他刻苦自礪，全力內聖，是為了達到外王之業。因此，他做事更重效果，而非虛名。

　　曾國藩從自身經驗總結出，一個人特立獨行，必然為眾所排斥。因此官場之中，行事過於方剛者，表面上似乎是強者，實際上卻是弱者。這片土地上真正的強者，是表面上看起來柔弱退讓、含渾包融之人。所以，曾國藩有意取海瑞一塵不染之實，卻竭力避免一清如水之名。他的選擇，遠比做「清官」更複雜更沉重。