為謀求在華利益，義大利從最初派出53人侵華「遠征軍」，發展成上千人的海陸軍。但在二戰中，隨著戰爭態勢的轉變，他們中的很多人不是死在盟軍或中國軍隊之手，倒成為盟友日軍屠刀下的「異鄉鬼」。

黃山伐

公元前36年，西漢副校尉陳湯討伐北匈奴郅支單于，抓獲一批相貌奇特、戰法怪異的戰俘，並把他們安頓在今天中國甘肅省的驪軒地區。兩千多年後，中外學者就驪軒居民是不是「古羅馬軍團後裔」而爭論不休，畢竟一旦證明古羅馬軍團的足跡到過中國，那將是多麼富有夢幻色彩的結果啊。

這個歷史之謎至今未解，但另一支「羅馬軍團」卻是實實在在地消失在中國，他們消失的時間離現在也只過去60多年，而且與中國人刻骨銘心的抗日戰爭有著密切聯繫。這就是近代來華的義大利遠征軍。

「東方遠征軍」

被列寧蔑稱為「貧窮帝國主義」的義大利，曾在1899年向中國政府提出強租浙江省三門灣的無理要求，被清政府回絕。然而就在第二年，中國北方爆發的義和團運動，和隨後的八國聯軍侵華戰爭，卻為義大利提供了謀求在華利益的機會。義大利國王維克托·伊曼紐爾特意從那不勒斯派出53人的「遠征軍」，參與八國聯軍攻佔天津和北京的軍事行動，並在北京紫禁城的聯軍閱兵式上露了臉。

仗著為聯軍出過力，1900年10月10日，義大利駐華公使薩爾瓦格向八國聯軍統帥瓦德西提出，義大利在中國沒有重大利害關係，只因為義大利是個「負責任的文明國家」，其參戰是為了向列強夥伴表明立場，同時為有效保護義大利商人在商務及航運方面的利益，義大利將在天津開設領事館，並在天津設立租界。之後從1900年到1902年，義大利借助八國軍官組成的「天津都統衙門」的支持，用武力在天津海河北岸圈地，驅逐中國居民，並在1902年5月2日迫使清政府簽訂《天津租界章程合同》，義大利租界正式成立。另外，根據1901年清朝與各列強簽定的《辛丑條約》，義大利作為八國聯軍的一員，得到在天津、北京和上海的義大利租界和使館區駐軍的權利，這項權利一直保持到民國時代。

1915年，義大利參加第一次世界大戰後，天津的義大利租界裡約有一萬名中國人和350-400名義大利人（大多為商人），租界的「保衛任務」由200人左右的警察部隊和50人左右的中國巡捕負責。1916年，俄國將一些在加利西亞戰役中抓到的奧匈帝國戰俘送給義大利政府。俄國政府把這些有義大利血統的戰俘用火車運往遠東，然後乘日本輪船來到天津。他們被組成一個特別營，以加強義大利在中國的武裝力量。雖然義大利政府仍覺得在中國的軍事力量仍過於「弱小」，但對於派遣正規軍前往中國一事，直至1922年大獨裁者貝尼托·墨索里尼上台前都一直沒有下文。

1925年，已在國內鞏固了法西斯政權的墨索里尼決定向中國派遣「東方遠征軍」，他要求軍方選派精銳部隊。在義大利全軍中，「聖馬可團」被認為最適合到遠東服役，但義大利高級將領認為整整一個團都去中國，未免過於招搖——在20世紀20年代，整個世界正處於一戰後的「和平階段」，大規模向海外派兵必然遭致國際社會抗議，再說當時日本把中國當成了自己的「後院」。經過研究，義大利軍方決定由「聖馬可團」的中堅力量組成一個精銳營，該營下轄3個連，每連編製為100名官兵，三個連分別被命名為「聖馬可連」、「利比亞連」和「聖喬治奧連」。3月份，這支精心挑選的部隊正式啟程前往中國。

「東方遠征軍」在中國駐紮的頭幾年可謂「波瀾不驚」。1928年4月18日，被馮玉祥趕出紫禁城、流落天津的前清遜帝溥儀受義大利領事邀請，觀摩了「聖馬可連」的訓練，義大利領事非常慇勤，提出從「聖馬可連」裡挑選幾個保鏢供溥儀差遣，被這位沒見過世面的廢帝婉言謝絕了。6月12日，北伐軍傅作義部接收天津，意軍在租界堆起了沙袋和電網，荷槍實彈實行戒備，但什麼也沒發生。

生活在天津的義大利士兵長時間無事可做，只好把過剩的精力發洩在尋歡作樂上。當時，天津小白樓一帶滿是流亡白俄開設的酒吧、舞廳、妓院，義大利官兵是那裡的常客，不過他們的名聲不太好，經常鬥毆滋事，還拖欠賬款，遠不如駐天津的美國海軍陸戰隊員，曾任駐天津美軍營長的史迪威回憶說：「義大利人在床上的功夫遠比戰場上厲害。」

危險的日本盟友

20世紀30年代初，中意兩國關係發展良好，墨索里尼的女婿齊亞諾伯爵作為駐華公使，積極推動意中貿易的發展。1937年11月6日，義大利加入《反共產國際協定》，德意日三個法西斯國家結成了「柏林-羅馬-東京」軸心。中國國民政府領導人蔣介石對於義大利和日本過於親近相當反感，中意兩國關係開始疏遠。

1937年春夏之交，中日全面戰爭呈現一觸即發之勢。義大利駐華大使、法西斯黨員卡羅·福馬卡利認為中日一旦開戰，勢必禍及義大利租界，於是急電墨索里尼，要求加派軍艦和陸軍來華，以增強義大利租界的防禦力量，這個請求最終獲得批准。在義大利本土派兵前，中日已全面開戰，天津的義大利兵營於8月6日向上海和漢口緊急派遣了30名軍人，以保護當地的義大利領事館。同時，莫瑞特上尉指揮的「雷班托」號佈雷艦和德·萊奧納爾迪斯中尉指揮的「卡羅托」號內河淺水炮艇也出現在上海黃浦江江面。

8月27日，義大利巡洋艦「蒙特庫科利」號載著幾百名陸軍官兵從東非殖民地厄立特裡亞起航，9月15日抵達天津，此時天津已被日軍佔領。在完成運兵任務後，「蒙特庫科利」號又駛往上海，不知什麼緣故，9月27日和10月24日，日軍飛機兩次轟炸了「蒙特庫科利」號，導致一名艦上水兵死亡，數人受傷。為此，義大利政府向日本提出了抗議，東京保證不再發生類似事件。1937年底，「蒙特庫科利」號奉調回國，其「姐妹艦」「巴特羅梅奧·科雷奧尼」號替代它前往中國執行護僑任務。在1937年，義大利陸海軍投入到中國的總兵力達到1200人。

由於第二次世界大戰爆發在即，1939年9月5日，「巴特羅梅奧·科雷奧尼」號被調往歐洲，一些在華義大利特遣部隊也隨船回國，但仍有相當規模的意軍留在中國，其中軍艦「雷班多」號和「卡羅托」號停泊在上海。

1940年6月10日，義大利正式參加二戰，7月，意軍在東非向英屬埃及發起攻勢，結果連吃敗仗，由於英軍封鎖了通往地中海的咽喉蘇伊士運河，為防止東非殖民地陷落後，義大利艦船被英國俘獲，義大利海軍司令部命令馬薩瓦基地的艦隻駛往遠東。1941年2月，就在東非港口馬薩瓦被英軍攻佔一個多月前，三艘義大利軍艦開向中國，其中「厄立特裡亞」號和「拉姆-1」號到達上海和天津，而「拉姆-2」號在馬爾地夫海域被英聯邦的紐西蘭巡洋艦「利安德」號擊沉。

在中日戰爭的頭幾年，由於義大利與日本的軸心國同盟關係，再加上義大利駐華機構不斷讓步和妥協，中國境內的義大利軍隊度過一段較為平靜的時光。但實際上義大利人與日軍佔領當局的關係並不理想，由於不喜歡歐洲人的存在，日本人還是很厭惡在他們佔領區內多出一支歐洲武裝。

在1941年12月7日偷襲珍珠港前，日本還禁止義大利軍艦「厄立特裡亞」號和「拉姆-1」號從中國出發，到太平洋上破襲英國商船隊，目的是避免過早激化日本與英國乃至美國的矛盾，以達到偷襲珍珠港行動的突然性。在珍珠港事件後，「厄立特裡亞」號才被日軍允許前往馬來半島的檳榔嶼和新加坡，為遠道而來的德國和義大利潛艦提供給養，這些從法國波爾多港出發的潛艦帶來了日本急需的一些戰略物資。除了潛艦外，許多義大利貨輪都進入過中國水域，與日本交換戰略物資，例如「佛得角」號便穿過盟軍的封鎖，為日本帶來稀有的戰略物資。

遠征軍的終結

由於義大利屢遭慘敗，1943年7月25日，墨索里尼被國王逮捕。緊接著，9月8日，義大利成立巴多格裡奧新政府，公開宣佈退出軸心國，這一下子把呆在遠東的義大利軍人推到危險境地。

當地時間9月9日凌晨2點鐘，「厄立特裡亞」號剛在新加坡外海完成對義大利潛艦「卡比連尼」號補充給養的作業，當他們從路透社獲悉義大利投降的消息後，立即改變航線，經蘇門答臘海峽逃向英屬殖民地錫蘭（今斯里蘭卡），避開了日本海軍和飛機的追擊。但是，「卡比連尼」號潛艦艇長沃爾特·奧科尼海軍中校是個死硬的法西斯黨徒，他執意將潛艦開進日軍控制下的新加坡港，他公開表示願意站在日本一方繼續作戰，但日軍還是強行將「卡比連尼」號潛艦上的艇員關進戰俘營。

此時，還有多艘義大利海軍艦船處於日軍勢力範圍內。「朱利安尼」號和「托列裡」號潛艦仍在新加坡，裝滿戰略物資正準備返回波爾多；小型艦船「雷班托」號和「卡羅托」號在上海；輔助巡洋艦「卡利蒂」號和「拉姆-2」號在日本神戶檢修；一些貨船像「佛得角」號和「康提凡蒂」號停泊在上海。許多艦隻的指揮官獲知義大利投降後，決定自沉艦船，以免被日軍俘獲。「雷班托」號和「卡羅托」號甚至向奪船的日軍和上海汪偽警察開炮，當日本兵衝上船甲板時，船上的義大利水手打開了通海閥，「雷班托」號和「卡羅托」號在一片白色水霧中沉入黃浦江，日軍只能望而興歎。

當義大利艦船慘遭日本人洗劫時，呆在天津、北平、上海租界及使領館區的義大利陸軍也面臨生死抉擇。

9月9日，1000餘名日軍在大炮和15輛輕型坦克的配合下，向東交民巷的義大利使館及北平電台發起猛攻，僅有步槍和手榴彈的100名義大利守兵防守了一天一夜，直到10日上午9時才投降，投降前，他們毀掉了電台並焚燒了所有絕密文件。

在天津租界區，由卡羅·德爾阿誇上尉指揮的意軍被6000餘名日偽軍包圍。德爾阿誇上尉決心進行抵抗，他手下有600名官兵，配備有300支步槍、50支手槍、50挺佈雷達和菲亞特機槍、4門76毫米火炮和4輛藍旗亞裝甲車，他們還有200萬發不同口徑的彈藥、能維持一周作戰所需的食品和藥品。為了迫使意軍投降，日軍指揮官、獨立第15旅團長田中信南先用10輛裝甲車堵住義大利租界的出口，調動兩艘內河炮艇封鎖海河，並從北平南苑機場調來一個轟炸機中隊。在日本人進行了長達10個小時的威懾性炮擊和空襲後，德爾阿誇上尉的神經崩潰了，儘管手下官兵多數願意與日軍死戰到底，但德爾阿誇上尉還是決定率部投降。

在這場被日本人稱為「九月義人降伏事變」中，日軍共抓獲近1100名義大利公民。日方給他們兩個選擇，要麼宣佈效忠希特勒一手扶植的「義大利社會共和國」（即「薩洛共和國」），要麼被送進集中營。迫於日軍的淫威，有170名義大利官兵賣身投靠，其餘的人則被日軍關進設在中國東北、朝鮮及菲律賓的集中營，在接下來的兩年裡備受日軍虐待。

到1945年5月8日德國宣佈投降時，義大利潛艦「托列裡」號仍在協同日軍作戰，他們一直打到8月30日。那一天，這群義大利軍人用機關炮擊落了一架美軍B-25轟炸機，這也是日本在二戰中取得的最後一個戰果。

日本投降後，被日軍關在集中營裡的義大利官兵於1945年9月被美軍解救，他們在馬尼拉和火奴魯魯經過短暫的身份和政治立場甄別後，於1946年3月乘美國軍艦回到義大利。義大利派往中國的「東方遠征軍」歷史至此才算劃上句號。