英仙座流星撞擊月球閃光

　　北京時間9月4日消息，據美國宇航局網站報道，看流星雨的方法可以有兩種。第一種是傳統的方法：找一個能看到滿天星星的黑暗的地方，數劃過頭頂的流星數。第二種則是新方法：同樣找一個能看到滿天星星的黑暗地方，但是不要管流星，而是要觀察月球，可看到流星撞擊月球的奇觀。

　　8月9日，兩名業餘天文學家就在美國不同的城市使用這種新方法觀測到了流行雨。在英仙座流星雨爆發期間，兩人各自把鏡頭對準月球，觀看流星群撞擊月球表面的情景。雖然看到的是無聲爆炸，但不亞於100磅炸藥產生的威力，撞擊發出的閃光可以在25萬英里之外的地球看得到。這真是一個絕好的「月球英仙座流星雨」之夜。從馬里蘭州芒特艾裡市家中攝下這一奇觀的喬治·瓦羅斯說：「我喜歡這樣看流星雨。」

　　夜間的這一閃光照亮了月球「雲海」地區的部分區域。瓦羅斯說：「用我8英吋的望遠鏡和低光數位攝像機很容易看到。」幾小時後，另一顆英仙座流星撞上了月球「風暴海洋」地區的西部邊緣。這一次的撞擊發出的閃光被加州阿蘇薩市的羅伯特·斯培曼「捕捉」到了。他說：「看到這些實時爆炸感覺真是興奮，我使用的是一個10英吋的望遠鏡和一個常見的Supercircuits攝像機。」美國宇航局流星體環境研究室的羅伯·蘇格斯對這些數據進行了分析。他說：「我認為，這些資料看起來很真實，很多錄像畫面都能看到閃光，而且光變曲線與我們過去錄製到的其它月球流星的光曲線相似。」

　　蘇格斯應該瞭解這些爆炸閃光，從2005年起至今，他和同事比爾·庫克就帶領研究人員在馬歇爾航天中心拍下了100多次流星撞擊月球的爆炸閃光。他說：「我們監控月球流星是為了支持美國宇航局的返月計畫。由於月球沒有大氣保護, 流星體將直接撞在月球表面。我們的工作是測量流星體撞擊月球表面的頻率，弄清楚宇航員月球之旅的風險有多大。」

　　美國宇航局的官方月球流星天文台坐落於阿拉巴馬州和佐治亞州，但這兩座天文台都沒有觀察到8月9日的流星撞擊月球閃光，美國宇航局的研究人員也沒有看到那晚英仙座流星群撞擊月球的情況。蘇格斯指出：「這說明業餘天文學家也能為我們的研究做貢獻，我們的天文台沒有觀察到流星撞擊月球，雲、陽光、月相等因素限制了我們的觀察機會。但是，觀察月球的業餘天文學家們的全球網幾乎全面覆蓋。」

　　喬治·瓦羅斯是美國宇航局總部的一名軟體工程師。下班後，他摘掉國家宇航局的徽章回家，啟動他自稱「差強人意」的望遠鏡。他回憶說：「我原本不喜歡月球，因為它妨礙我觀察彗星和流星。在1999年獅子座流星雨爆發期間，同時大衛·杜漢姆從我的後院6次拍到流星撞擊月球的場面，這才引起了我的興趣。」杜漢姆的觀察發現不僅激發了瓦羅斯的興趣，也引起了美國宇航局的關注。蘇格斯說：「我們的觀察工作可追溯到最初觀察獅子座流星群撞擊月球的業餘愛好者。」

　　2006年月球閃光觀測軟體Lunarscan的出現讓科學家月球流星的觀察工作取得了顯著進步，該軟體由業餘天文學家皮特·古拉爾編成，可捕捉月球瞬間閃光的數字錄像。瓦羅斯使用該軟體錄製到至少12次流星撞擊月球的閃光。其中3次阿拉巴馬州的美國宇航局研究人員也觀測到了，這也證實了瓦羅斯觀測技術的精度。

　　和瓦羅斯一樣，羅伯特·斯培曼對月球流星的興趣也開始於1999年的獅子座流星群。他回憶說：「通過閱讀，我瞭解到一些業餘愛好者們錄下了流星撞擊月球發出的閃光，5歲時第一次觀測月亮之後我就迷上了它，我想收穫一些有科學價值的觀察資料，月球流星是一種自然現象。」

　　斯培曼在洛杉磯博物館和拉布瑞亞焦油坑從事教育工作。他還在格裡菲斯天文台做公眾天文工作，每週工作三個晚上。業務時間基本都在觀察研究月球。斯培曼沒有使用特殊軟體捕捉流星撞擊月球的閃光，他說：「我尋找的是實時的閃光。雖然連續數小時盯著黑屏可能看起來乏味，但是，急切看到撞擊的想法讓我隨時警醒，以後我打算使用LunarScan來增大我的成功率。」

　　蘇格斯希望，其他業餘愛好者能保持這一愛好，因為這樣不僅能對美國宇航局的流星撞擊月球的統計表做出改進，還有利於支持宇航局的「月球環形山觀測衛星」任務。「月球環形山觀測衛星」將於2009年撞擊月球表面，將產生類似流星撞擊月球的閃光。與天然流星體不同的是，「月球環形山觀測衛星」將小心定位於一個疑是含有冰水沉積物的極地坑，而天然流星體撞擊月球的位置則是隨意的。如果一切順利的話，「月球環形山觀測衛星」的撞擊將把碎片送向天空，天文學家可由此探索分析水的痕跡。撞擊閃光(如果沒有被極地坑的坑壁擋住的話)和碎片可從地球上通過家用望遠鏡觀察得到。