火星表現廣泛存在著鹽沉積物

據美國太空新聞網站報道，如果數十億年前火星生命曾經存在過，科學家相信任何植物微生物都將留下一段纖維細胞的絨毛結構。

科學家之所以這樣說，是因為目前研究人員已在地球上發現這樣的遠古絨毛結構，並將其稱之為「纖維素」，存在於2.5億年前的鹽沉積物之中，這可能是迄今為止發現的最古老的生物結構。近日，一支行星科學家組成的研究小組宣稱在火星上發現了脫水鹽沉積物，這項發現將有助於尋找外星生物或過去曾經存在的生命跡象。北卡羅萊納州立大學教堂山分校生物學家傑克?格裡菲思說，「事實上，微型纖維素纖維細胞是證實火星過去曾經存在生命最好的證據之一，這些纖維結構是現今可以直接觀察的最古老且保存最完好的生命殘留物。這是一個非常偶然的巧合，前不久我們剛發現火星表面存在著鹽沉積物。」

亞利桑那州立大學行星地質學家菲爾?克裡斯滕森雖然未參與格裡菲思的這項研究，但他幫助科學家對火星鹽沉積物進行了鑒別，他指出，發現奇特的纖維素結構帶動了他的極大興趣。如果關於生命體存在的證據消失在某一地方，我們便很難推斷這兒是否曾經存在過生命體。我認為在鹽沉積物中發現纖維素無疑使火星鹽層中探尋生命的前景變得更加光明。他和同事將含鹽纖維素的細節內容發表在4月份出版的《天體生物學》雜誌上。

火星遠古鹽層中有立體狀氣泡

在發現纖維素之前，研究人員在6800萬年前的霸王龍骨骼化石中找到的蛋白質，隨後擁有了「迄今已知最古老生物物質」的頭銜。格裡菲思等人發現的年代可追溯到2.53億年前的纖維素纖維結構，本質上與賦予木質堅固性的纖維分子一樣。格裡菲思稱，纖維素就像是細菌的家，這個家的周圍被生物膜環繞。纖維素是植物的結構實體。

對鹽沉積物進行纖維素提取

他解釋說，發現的樣本之所以能夠倖存下來，不僅僅因為它們異常堅固，同時也因為出於含鹽環境（細菌不能在這種環境下生存），因此無法將纖維素當成食物消化掉。纖維素纖維結構是葡萄糖分子粘連在一起的線狀物質。研究人員可以將葡萄糖溶解，但纖維素卻能抵擋住一些功效最強的化學物質以及嚴峻的外部環境。

格裡菲思認為，這些微小纖維素可能來自類植物的藻類細胞，類植物在一個類似於猶他州大鹽湖的湖泊中繁衍生息。他說：「藻類可能在湖水蒸發時沉澱成為這種物質。這是一種非常奇特的沉澱過程，我們不難看出，這個地方擁有著相當長的歷史。」在將鹽層從新墨西哥州一個古老鹽床和核廢料存放地挖出後，科學家利用電子顯微鏡對纖維素進行了研究分析。他說，如果未來的火星機器人「探險家」出發尋找古生物存在跡象，它們最應該從尋找鹽層中的纖維素起步，而散佈於火星赤道以南的鹽層是一個最佳的理想選擇。在進化歷程中，纖維素是最為原始的有機聚合物之一，如果在火星上有相應發現，最有可能出現在我們視線中的就是這種物質。尋找鹽層中的纖維素可能是一個非常理想的突破口。

火星2.53億年前的絨毛纖維素結構

克裡斯滕森稱，火星鹽層可能是在地表鹽水池之後才形成的，在這樣一個「日光浴」環境下，進行光合作用的有機生物極可能產生纖維素結構。太陽是一個非常有效的能源，可以阻止纖維素結構進化成微生物。如果我們能夠在火星上發現生命跡象並且是一種類植物的話，我將不再感到任何驚訝。

德克薩斯州大學奧斯汀分校分子生物學家馬爾科姆?布朗對纖維素進行的研究長達幾十年，他認為類似的分子能夠在含鹽環境下倖存。布朗說：「我毫不懷疑這種可能性，即使在30億年之後，它們仍會倖存下來，只要高溫或壓力不破壞這些生物證據。」