船底座伊塔星正在走向最終的爆炸死亡

美國發現的一石刻：左邊為天蠍星座，右邊為一顆恆星，可能是記錄公元1006的超新星爆發



2007年5月美國宇航局觀測到的有記錄以來最亮的超新星爆發

據美國生活科學網報道，我們銀河系中的船底座伊塔星（Eta Carinae）顯示出即將爆炸的跡象，正以一種令人難以置信的速度消耗它的核燃料，迅速走向其最終爆炸性消亡的命運，演化為一顆超新星。

至少從宇宙期限來說，安靜了一陣子的船底座伊塔星早就難以抑制自己的激情，準備開始下一陣爆發了。然而，由於船底座伊塔星的質量是太陽質量的150倍，並且距離地球只有7500光年，因此當船底座伊塔星爆炸的時候，人類可從地球上看到一次壯觀的「焰火」，或許在亮度方面足以和月亮媲美。

在劫難逃

船底座伊塔星是一顆神秘的、極亮而且很不穩定的恆星。1838-1858年，船底座伊塔星有過一次大爆發，噴射出有太陽質量10多倍的物質，亮度足可以與天狼星匹敵，成為天空中最亮的恆星。原以為這次爆發會將其撕成碎片，但不知為什麼船底座伊塔星死裡逃生，活了下來。自從1940年它再次變亮之後，科學家認為船底座伊塔星將在1、2萬年內引爆，變成超新星。

通常，超新星爆發對地球生命的威脅很小，但這個離地球最近的爆發卻例外，其爆發物可能距離地球僅30光年甚至更近，而且其質量是太陽質量的150倍，足可以引發一次劇烈爆炸。更令人擔憂的是：如果這次爆炸比平常亮100倍的話，地球生命會面臨怎樣的危險？如此巨大的爆炸如果離地球太近，就足可以消滅地球上的所有生命，包括人類。

最壯觀的爆發亮過金星

天文學家發現這一情景已經在超新星SN 2006gy去年最為壯觀的恆星爆發中得到預示。SN 2006gy是最亮的超新星，直到去年11月發現另一個更亮的超新星，才將其趕下頭把交椅。天文學家現在已經知道，SN 2006gy的祖先酷似船底座伊塔星。因此，他們不得不警告說，我們銀河系可能會出現超級明亮的超新星爆發。

如果船底座伊塔星爆炸像SN 2006gy一樣，除太陽和月亮之外，它就會迅速成為天空中最亮的天體。屆時，對生活在船底座伊塔星水平線上的人，包括南極洲、紐西蘭、澳洲和南美洲最南邊的人們，他們看到的船底座伊塔星將亮過金星，即使在白天也能肉眼可見。其輻射將照亮整個夜空，其藍光足可以讀書。此效果將持續幾月甚至半年或更長時間。

影響人類健康

美國華盛頓大學布萊恩·托馬斯一直在戈達德太空飛行中心研究天體爆炸的後果。他決定調查一下，如果船底座伊塔星爆發有SN 2006gy一般顯赫，它會對保護地球的臭氧層產生什麼後果。結果是，即使SN 2006gy是有史以來最明亮的超新星爆發之一，但也沒有產生大量的X射線。托馬斯及其小組發現，大多數光線，包括破壞性的X射線和宇宙射線，在到達地球之前都已經分散到了太空中。

那麼，這樣的壯觀事件難道對地球沒有任何破壞嗎？雖然X射線和宇宙射線產生的破壞作用很小，但他還將側重考慮可見光，特別是短波藍光（波長400納米），這是SN 2006gy光譜的極限。之前沒有人考慮到來自超新星爆發或其它太空事件的這種光的危害。托馬斯說：「可見光將危害重大。」

如果船底座伊塔星爆炸像SN 2006gy一樣，其長期的藍光照射將會開始干涉地球上的生命。研究時間生物學的專家發現，不強的藍光會強烈影響哺乳動物的內分泌系統，導致生理上和信號應答出現異常。較強的藍光會導致減少褪黑激素分泌減少，影響生物節律。由於這些原因，有時要吃藥才能抵消季節情感失調症(SAD)或冬季抑鬱症。

托馬斯說：「這不是說任何生物馬上會死。但面臨這種高強度的光線會有諸多危險。」在《天體生物學》雜誌上發表的一篇論文中，托馬斯解釋了即使在藍光短期照射下，也會增加失眠，減少抵抗力，還可能容易患上癌症。當然，船底座伊塔星的這種光量子危害很小，因為氣體與塵埃能散射藍光，可以將其光強度減少到20%左右。

然而，可見光危害不只是船底座伊塔星才有，其它超新星都有這種危害。基於這樣，托馬斯在評估100光年之外的超新星的生物極限。他估計，每隔2千萬年，地球生命多少都要遭受一次超新星輻射。

改造地球生命

一次典型的超新星爆炸，其時間極為短暫，但卻釋放出高達1044~1045焦耳的能量。極度猛烈的爆炸使星體碎裂擴散開來，強烈的輻射穿越了整個宇宙，給宇宙帶來了劇烈的震盪，它所造成的影響不可估量。一些科學家認為，超新星爆炸產生的高能粒子會猛烈地撞擊地球大氣層，最後像薄薄的一層塵埃一樣落到了地球上－－鐵60就是這樣被帶到地球上沉入海底的。研究人員根據計算機模型推測，200萬年前太陽系附近可能發生了兩起超級爆炸案－－兩顆超新星相繼爆發出耀眼的光芒，它的亮度可以與構成銀河系的所有其他2000億顆恆星的亮度相媲美。

然而，事情總是有利有弊。研究證實，超新星向太空釋放出強大的衝擊波和密集的輻射，強烈的輻射可能衝散了太陽系周圍的星際間粒子，然後直抵地球，使地球受到了強烈的毀滅性輻射震盪，地球上空的臭氧層隨之遭到破壞。這樣，地球就失去了抵禦太陽紫外線的保護層，在歷時數百年的時間裡一直處於強烈的輻射下，使地球上的生物受到了強烈影響。動物的基因可能遭到了各種各樣的突變破壞，當時浮遊生物和軟體動物大量消失，一些陸生動植物也消失了；而基因的變異也同時導致了一些新物種的出現。

也正是在那個時候，人類的直接祖先直立人－－據認為是最早的真正的人類－－在非洲出現，取代了非洲南猿等類猿生物。因此，有科學家認為，在那個危險遠遠多於機遇的放射性年代，我們的祖先可能是為數不多適應了當時條件的幸運兒。

雖然人類進化與超新星爆炸案之間的關係還需要更多的證據才能作出定論，但作為宇宙中最大、最多爆炸案的製造者，超新星確實有著不同一般的身手。事實上，隨著研究的深入，超新星爆炸的意義遠遠超出了科學家當初的估計，它是我們宇宙中最為重大的事件之一，極大地豐富了宇宙中的物質，重塑了宇宙中的星系，創造了新的不可思議的天體，深刻地影響了宇宙的結構。更重要的是，它還為宇宙中生命的形成和發展作出了不可或缺的貢獻。現在，讓我們把目光投向宇宙深處，去追尋那遙遠的大爆炸所產生衝擊波和種種奇異的結果吧！