木星衛星木衛二

 

 

科學家想像中的火星湖泊(概念圖)

　　導讀：北京時間10月17日消息，據美國宇航局太空網近日撰文稱，塵土飛揚的紅色行星火星和木星的冰衛星木衛二可能是科學家最有希望找到外星生命的地方，這兩個天體都有可能存在液態水，甚至生命。以下為文章原文：

　　科學家研究發現，火星歷史上可能有水在這顆紅色行星上流淌，現在它的地下深處仍可能有液態水。距離地球更加遙遠的木衛二，被冰覆蓋的表面下可能有波濤洶湧(因為這顆衛星受到木星的引力作用)的海洋，裡面甚至可能有生命。

　　未來的太空任務已經把這兩個天體作為發射新遙控探測器的最終目的地。不過對太空探索家來說，紅色行星——火星象徵著一個距離地球更近，我們瞭解更多的目標。亞利桑那大學天體生物學家傑克·法莫爾(Jack Farmer)說：「我們對火星的瞭解比對木衛二更多。」

　　研究火星的更深的處方

　　曾經火星上的山谷和盆地裡可能有液態水，但是現在這顆行星表面就像一片不長一草一木、佈滿灰塵的荒原。上面如何有過活的有機物的話，那麼現在它們不是已經滅絕，就是轉移到了地下。法莫爾說：「我認為只有在火星上的地下更深處才有可能找到可居環境，那裡可能有水。現在火星表面的液態水是不穩定的。」

　　一些冰水或者雪會在火星表面暫時變成液態，例如美國宇航局的「鳳凰」號火星登陸器可能在它的支架上發現了一些液化的水珠。但是這些水在火星上嚴寒或者蒸發環境下，很難維持很長時間，因此無法支持生命生存。

　　竭力活下來的微生物似乎也不會生活在遭受宇宙射線轟擊的火星表面。但是在這顆紅色行星表面發現過去它上面曾存在生命的跡象，天體生物學家還是非常興奮。 那些在水裡形成的礦物質，可能在特定沉積物中保存下來。

　　法莫爾說：「好多這種礦物學目標都是水的指示劑，現在我們知道火星上有很多這樣的沉積物。」他指出，地球上的硫酸鹽礦物(有時候是微化石)能很好地把有機物產生的有機化合物保存下來。火星車和軌道器在科研探索過程中還發現大量硅石和其他粘土礦物。即將進行的火星任務如果擁有合適的裝備，它們可能將會開始挖掘隱藏在這顆行星深處的任何液態水庫，尋找生命。

　　木衛二上的海洋是真是假

　　對天體生物學家來說，更加具有挑戰性的一個目標是位於太陽系外的木衛二，這顆冰衛星易碎的外表下可能隱藏著一個鹹水海洋。法莫爾說：「木衛二是一個非常具有吸引力的天體生物學目標，尤其是從地下海洋裡可能存在生命形式的觀點來看，這顆衛星的魅力更大。然而研究木衛二面臨的一大挑戰是，目前我們還不清楚它的地下是否存在海洋。」

　　一些研究指出，木衛二上的海洋深度比地球上的海洋深3倍。但是其他研究指出，木衛二上並沒有這樣的海洋存在，這顆衛星上可能只有很多冰鹽爛泥。法莫爾指出，生命或許能在冰塊之間的「雪球爛泥」混合物裡倖存下來。該衛星表面的冰火山爆發時，顯然噴發出這種爛泥，這些爛泥攜帶的任何物質可能都有生命存在的跡象，然而由於放射物不斷對木衛二的表面進行猛烈轟擊，因此隨爛泥噴發而出的生命很快就會死去。

　　法莫爾說：「如果能對受到放射物影響的地表以下很深處進行研究，你可能會在那裡發現冰裡冷藏的生物學跡象。」最近的一項研究指出，木衛二保存的氧氣比以前科學家設想的多好幾百倍。這使科學家對在這顆衛星的爛泥球裡發現生命跡象更有信心。

　　發射遙控裝置

　　其他一些像火星和木衛二一樣具有如此吸引力的世界還包括土星的冰衛星土衛二。尋找外星生命的競爭，最終可能會促使人類向這些天體發射遙控設備。現在有很多計畫中的任務或者被提議的任務，旨在前往火星或者木衛二，進行遙控科研探索。

　　美國宇航局的火星科學實驗室(MSL)將在2011年底把一個越野車大小的火星車投放到這顆紅色行星上，它隨機攜帶一個有機化學實驗室，可對火星的表面情況進行分析。法莫爾表示，這是尋找生命任務的第一次嘗試。

　　歐洲人還將繼續完善他們的ExoMars火星探測器，增強它的功能，使它能夠鑽入火星的風化層，甚至將在火星收集的樣本送回地球，以便科學家進行具有決定意義的試驗。法莫爾認為，人們在未來10年就能實現這個目標。

　　由於人們對木衛二的瞭解更少，而且木衛二任務面臨的挑戰更大，因此它在尋找生命方面最終將落後於火星。法莫爾指出：「如果你想在對流雪球(convecting snowball)上尋找生命，使用的方法將跟透過比地球上的海洋深三倍的海水尋找生命使用的方法完全不同。」存在很大不同的木衛二觀點要想付諸實施，就必須採用不同的任務方法。

　　美國宇航局和歐洲航天局聯合進行的一項任務將首次向木衛二發射一顆軌道器，用來研究這顆衛星，確定是否它的深處存在海洋，而且需要鑽很深才能發現。不過這項任務直到2020年後或許才有可能實施。然而，科學家目前可能還不具備相關技術，因此他們無法製造出一個可以在木衛二惡劣的地表環境下倖存下來的登陸器。

　　法莫爾說：「你必須設法讓它在沒有大氣層保護，溫度處於零度以下，而且受到大量放射物轟擊的天體表面安全著陸，在進行深層鑽探時，它必須能倖存下來。然而現在我們並不能做到這些。」