美國宇航局(NASA)最近啟動一項地外生命基因探測計畫

近期的研究發現了火星上存在許多生命的跡象

　　據英國《新科學家》雜誌網站報道，美國宇航局(NASA)最近啟動一項地外生命基因探測計畫，擬於2018年正式將專業儀器送上火星，以對該球星上可能存在的生命體進行DNA探測。

　　美國宇航局已經投入了近200萬美元的資金，支持「地球外生命基因探索計畫」，美國哈佛醫學院「加裡-魯弗肯」實驗室就是該項計畫的先行者之一。早在1996年，「加裡-魯弗肯」實驗室就在著名分子生物學家加裡-魯弗肯的帶領下，開始加入對可能的火星生命的探索隊伍行列。此外，他們還希望能夠對火星生命DNA進行排序。目前，該實驗室已經完成了一個DNA探測工具的原型，這種DNA探測工具或將隨2018年的某次太空任務飛向火星。

　　近期的研究發現了火星上存在許多生命的跡象。火星甲烷氣體的發現就有力地暗示了火星生命可能存在於地表之下，因為某些陸地微生物可能會產生甲烷。儘管火星生命的化學跡象很模糊，但魯弗肯希望人類在未來十年內能夠向火星發送一個DNA擴大器和DNA排序器，用來發現和確定火星生命的存在跡象。他們甚至打賭稱，火星生命應該與地球生命一樣也存在進化和遺傳，因此也就應該包含了相似的遺傳密碼。當然，也有其他科學家認為，火星生命或許是獨立進化，具有完全不同的化學特性。那麼DNA探測工具究竟是如何工作的呢？首先要獲得火星表面的土壤或冰塊樣本，將其置於液體中進行重造，液體中混入一種染色劑。這種染色劑與DNA結合後會發出螢光。然後，將重造後液體樣本流經一個玻璃片，玻璃片上佈滿了許多細微的凹槽。

　　如果其中一個凹槽發光，則表明DNA的存在，那該凹槽的液體將流入下一步：進行DNA擴大化。為了確定火星生命的DNA是否與地球生命相似，魯弗肯實驗室還將通過DNA擴大器把一種名為「16S核糖核酸亞單體」的基因進行擴大。不過，魯弗肯到目前為止還無法確定他們究竟該如何解碼放大後的DNA。美國科羅拉多大學微生命學家諾曼-佩斯對魯弗肯實驗室的計畫持懷疑態度。佩斯在地球極端環境的生命研究領域中頗有造詣。佩斯認為，對火星生命的DNA進行排序在技術上是可行的，但是DNA研究應該是建立在科學家已經發現了火星生命的基礎上。儘管面對諸多質疑，魯弗肯實驗室仍然堅持認為，DNA檢測應該與探索火星生命跡象齊頭並進。

　　美國和歐洲的科學家們此前已經明確識別了火星大氣中甲烷的源頭。他們的這一發現表明，甲烷氣體可能是由生活在火星表面數千米之下的微生物所產生，那裡的溫度或許可以保證液態水的存在。科學家們還相信，這些「火星生命」如今一定還活著，否則火星的大氣中將不可能有持續不斷的甲烷。但也有科學家對這一最新發現提出異議。持反對意見的科學家認為，火星表面的甲烷氣體也可能是由火山運動造成的。但矛盾的是，目前火星上沒有任何已知的活火山。當然，以目前的技術水平，人類還很難在另外一顆星球上進行深度鑽探以採集標本。但是，現在對火星的內層研究似乎又成為一種可能，自然界也可以為科學家們提供強力支持。火星上的泥火山或許可以將深層泥漿噴發到表面之上。

　　宇宙中生命積木間的關聯可能比原先設想得更為緊密，人類與外星人可能有著一樣的基因結構。這一模式是在隕星、深海熱水孔以及對地球早期情況進行模擬中形成的氨基酸中發現的，看起來它符合熱力學的基本原理，適合已知的整個宇宙。來自安大略省漢密爾頓的麥克馬斯特大學天體物理學家拉爾夫-普德裡茲表示，「這可能顯示宇宙中的首個遺傳密碼的結構是一樣的。」確切地說，就是都有20種氨基酸，這正是組合形成蛋白質的複雜分子，而蛋白質又再能組成核酸，從中完成最簡單的自我複製過程。通過1953年著名的米勒-尤里試驗，已有10種氨基酸可以通過人工合成，該試驗模擬了地球早期的環境和火山湖。那10種氨基酸同樣也在隕星上發現了，從而引發了人們關於地球上多彩生命的爭論。