勇氣號火星車的機械臂

　　據美國宇航局太空網報道，為了度過即將到來的夏天和隨之而來的冬天，「勇氣」號火星走捷徑，前往南側的目的地，可是在前進的過程中被一座海拔較低的高原前面堆積的松土擋住了去路。

　　「勇氣」號只好繞過這塊名為「本壘板」的高地，而不是直接從它上面穿過。2008年「勇氣」號是在「本壘板」北側度過的，這塊高地由堅硬的泥土堆積而成，頂部平坦，面積跟棒球場差不多，這座高地大約比周圍地面高5英尺(約1.52米)。儘管它的行進路線發生了變化，「勇氣」號已經按照它的夏季計畫，開始檢查一塊二氧化硅豐富的岩石，收集更多與以前火星上是否有熱水或蒸汽有關的信息。

　　然而，即使「勇氣」號選擇繞行路線前往南側的目標，也比位於火星另一側的姊妹火星車「機遇」號的陸上遠征行程要短一些。「勇氣」號和「機遇」號都於2004年在火星表面降落，按照最初計畫，它們將在這顆紅色行星上執行為期3個月的任務，但是現在它們的運行時間已經超過5年。負責操控這兩個火星車的科學家和工程師，為它們選擇的2009年的目的地分別是陡峭的「馮·布勞恩」土丘和直徑是150英尺的不規則盆地「戈達德(Goddard)」。當火星夏季到來，能量變得充足的時候，這種並肩作戰的方式，可以為它們提供一個能獲得重大發現的研究地點，而且在2009年年終火星北極冬天來臨時，為兩個火星車提供一個避風港。現在火星南半球正值春天。

　　科學家對「馮·布勞恩」土丘和「戈達德」盆地很感興趣，他認為「勇氣」號或許能在這裡發現更多火星的這個地方在過去是否存在大量水和頻繁的火山活動的證據。現在「勇氣」號大約已經向南行進了200米。負責這個火星車的科研組原本希望它爬上「本壘板」，然後向南方的「馮·布勞恩」土丘和「戈達德」盆地進發。要達到南側的目的地，他們首先要讓「勇氣」號穿過呆了一冬的「本壘板」。但是「勇氣」號右前方的一個輪子在2006年壞掉，現在它只有5個輪子可以正常旋轉，它利用5個輪子根本無法攀爬斜坡。

　　1月和2月，「勇氣」號從「本壘板」下來，向距此大約50英尺的東邊坡度較小的一個斜坡前進。鬆軟的泥土促使該科研組選擇另一條路線。加利福尼亞州帕薩迪納美國宇航局噴氣推進實驗室負責這兩個火星車的項目經理約翰·卡拉斯說：「『勇氣』號最近兩次嘗試爬上『本壘板』的努力並沒取得新進展。為此，我們命令『勇氣』號沿著『本壘板』的一邊向東前進。這個火星車必須穿過一直向東北延伸的幾個小山脊，然後看一看經過『本壘板』東部的哪條路線更容易穿過這座高原。如果最終證實那條路無法通過，他們將選擇『本壘板』西邊的一條路。」

　　「勇氣」號1月份在向「本壘板」北部的東側行進過程中，它中途停下來，用機械臂上的工具研究風蝕嚴重的岩塊「斯蒂伯頓(Stapledon)」。利桑那州立大學主校區負責「勇氣」號的科學家史帝夫·拉夫在看「勇氣」號在冬季棲息地拍攝的圖像和紅外光譜時，這個岩塊引起他的注意。

　　拉夫說：「我們發現，『本壘板』東側的物質可能含有豐富的二氧化硅。在『本壘板』附近發現二氧化硅是『勇氣』號開始研究火星的可居性以來，獲得的最為重要的發現。硅石是溫泉或蒸汽出口處的化學物質濃縮形成的，地球上的這兩種環境都適合生命生存。」除此以外，「勇氣」號的α粒子X射線分光計也發現「斯蒂伯頓」含有豐富的二氧化硅。

　　拉夫說：「現在我們已經在『本壘板』旁邊的第二個地點發現二氧化硅，這進一步擴大了該地受溫泉或蒸汽噴口影響的區域面積。這個系統越大，就會牽涉到越多水，因此這個體系曾經擁有的可居性也就越高。」這些研究人員計畫在「勇氣」號前往「馮·布勞恩」土丘和「戈達德(Goddard)」盆地的途中，利用它的熱輻射光譜儀和全景照相機核實更多二氧化硅豐富的岩塊。然而該科研組最先考慮的問題是，「勇氣」號火星車如何才能成功到達這些目的地。

　　2月6日和2月14日，風吹掉落在「勇氣」號太陽板上的一些塵土，使它可利用的能量比原來增加了大約20%。與此同時，有跡象表明「機遇」號的右前輪在旋轉時，摩擦越來越厲害。科研組正在設法讓該火星車的計時器向後倒退幾個火星日，讓它重新給各個輪子分配潤滑劑，這一技術在過去出現的類似情況下曾產生不錯的效果。

　　「機遇」號的主要目的地是直徑約為14英里的「奮進」坑，現在該坑位於「機遇」號東南大約7英里處。該火星車一直在向南運行，而不是直接前往「忍耐」隕石坑。現在它活動區內的土壤非常鬆軟，很有可能會陷下去。