表面溫度超過1000攝氏度的「Exo-7b」系外行星想像圖

　　據國外媒體報道，法國COROT天文衛星日前在距地球390光年處發現了一顆新的類地系外行星。這顆名為「Exo-7b」的系外行星公轉一周需要20小時，表面溫度超過1000攝氏度，是科學家們迄今發現的體積最小、轉運速度最快的類地系外行星。

　　這顆太陽系外行星被稱為「Exo-7b」，大約距離地球390光年。它公轉所圍繞的主恆星比太陽要稍微小一些、冷一些。「Exo-7b」由法國天文衛星COROT首次發現。在巴黎最近舉行的COROT研討會上，科學家們宣佈了這一發現。COROT衛星利用行星在其主恆星盤面經過時留下的陰影來確定這些行星的存在。這種方法只能顯示行星的縮微尺寸，卻無法精確地探測其質量。為了實現這一目標，研究人員必須要首先找到該行星在圍繞其主恆星公轉時所產生的輕微搖擺。當然，這是一個非常艱巨的任務，因為恆星的自轉運動會掩蓋掉質量較輕行星的輕微重力吸引。儘管如此，科學家們還是測定它是已知的圍繞一顆正常恆星運轉的太陽系外行星中最輕的一顆。

　　COROT-Exo-7b圍繞其主恆星公轉一周只需20小時。該行星表面溫度超過1000攝氏度，根本不適宜生命存在。但是，它的發現可以證明，在與主恆星較近的距離內也可以存在較小行星。最初，天文學家們猜測，這種小型的固體行星有可能會被由它周圍大重量的行星所組成的行星系統所拋棄。但是，後來計算機模擬顯示，輕量級行星一樣可以生存於重量級行星的周圍。這一發現驗證了該模型。此前有人開始懷疑COROT衛星可能無法在較嚴密的軌道中發現這些小行星。COROT-Exo-7b發現讓人們鬆了一口氣。雖然從理論上分析，這顆系外行星在如此高的溫度下不太可能有生命存在，但這一發現起碼證明了新型設備具有發現太陽系外行星上的有機分子的能力，人類可以在此基礎上繼續探尋，最終很可能在太陽系外找到某顆溫度較低、適合生命存在的行星。

　　當然，確認這項發現也耗費了大量的時間，因為許多現象，包括太陽黑子狀的「恆星黑子」能夠模仿行星的信號，從而引起觀測誤差。但是，時鐘狀的經緯儀可以消除「恆星黑子」的干擾。事實上，該恆星會發出多個週期性信號。這表明，圍繞該恆星公轉的行星不止這一顆。負責COROT-Exo-7b觀測和研究項目的歐洲航天局科學家馬爾科姆-弗裡倫德介紹說，「在COROT衛星數據中，還有其他數以百計的有趣信號有待進一步地跟蹤觀測。」

　　截至2009年1月，全球的科學家們總共在285個行星系統中發現了335顆太陽系外行星。在不久的將來，他們似乎就能發現「另一個地球」。此前發現的擁有大氣層的太陽系外行星都是由「斯皮策」軌道望遠鏡發現的。在天文學家新發現的兩顆行星中，一顆的編號為OGLE-TR-56b，體積超過地球的數倍，是與木星相似的炙熱氣態行星。需要補充的是，在目前發現的太陽系外行星中，大部分都是類似於木星這樣的氣態巨行星。這些行星通常都距離恆星非常之近，因此表面溫度通常都在數百攝氏度以上。