據英國新科學家雜誌報道，日前，最新一項研究指出，「卡西尼」探測器很可能已收集到了證實土衛二存在生命的證據。但是任務科學家們聲稱關於敏感的外星球生命體存在的證實可能很困難。

土衛二南極噴射的冰粒子

自從2005年7月，研究人員就開始對土衛二十分關注，當時「卡西尼」探測器發現在土衛二南極噴射出冰微粒和水蒸汽組成的羽狀物質。這種羽狀物質的來源至今仍是一個謎，但是一些計算機模型表明土衛二的表面之下可能擁有液態水海洋，這種海洋環境潛在生存著地球外生命體。

目前，美國宇航局艾姆斯研究中心的克裡斯多弗－麥克凱伊（Christopher McKay）帶領一支研究小組展開深入研究分析，他指出，「卡西尼」探測器可能第一次提供了這顆直徑500米的衛星上現在或曾經存在生命體的證據。

該研究小組稱，雖然這個探測器並不是設計用於探尋地外生命體，但它可以研究像土衛二羽狀物中的甲烷等有機化學物質。麥克凱伊告訴《新科學家》雜誌說，「是否你認為如果生命體存在需要一些必要的物質條件，比如：需要水、能量、氧物質和氮物質，以上這些物質均可存在於土衛二上的羽狀物質中。土衛二雖然是一個小世界，卻具備著孕育生命的物質條件。」

許多甲烷生命可以甲烷生成的微生物形式出現，或者這樣微生物可叫做「產烷生物」（methanogens），在格陵蘭島冰層以下數千米位置也發現類似的產烷生物。通過研究甲烷和重有機化學物質的相對數量，比如：丙烷和乙炔，「卡西尼」探測器可以潛在發現類似生命體的證據。包括甲烷分子在內的有機物質和含碳分子，都可以通過不同的方式形成。非生物進程包括：叫做tholins的較大複雜分子的分解、一氧化碳的化學形成以及氫形成不同重要的有機分子。不是以上非生物進程的分子形成方法傾向於較重有機分子形成甲烷有機物。研究小組指出，相比之下，生物進程應當比重有機分子生成更多的甲烷有機物。

研究人員充分利用這種不一致性跟蹤地球上有機化合物的來源。今年初，研究人員排除了「失落的生態環境」——大西洋海底熱水孔釋放的石油和氣體的生物學起源可能性。麥克凱伊和同事們認為利用「卡西尼」探測器上的「離子和中子質量分光儀」（INMS），類似的研究也可以在土衛二上進行，這將測量出該衛星上羽狀物質中不同分子的濃度。

目前，「卡西尼」探測器飛越土衛二表面探測到的羽狀物質表明其化學構成非常類似於彗星。這暗示著土衛二上的甲烷形成得更早，或許這些甲烷氣態雲狀結構比太陽系形成得更早。美國德克薩斯州聖安東尼奧西南研究協會的亨特－韋特說，「這並不意味著沒有生物信息隱藏在土衛二，只是我們沒有任何證據進行證實而已。」麥克凱伊承認，後續的勘測任務並不是十分清晰鮮明，並不是從生物學角度唾手可得相關的生命存在證據。

為了更好地理解土衛二上可能存在的生物信息，麥克凱伊重新構造了一種實驗艙，之前類似的實驗艙用於模擬土衛一的環境狀況，模擬非生物學方法製造甲烷和其他有機分子。這項模擬實驗將有助於研究人員解釋「卡西尼」探測器的勘測結果。

韋特稱，尋找生命存在的最好方法是返回土衛二採用更多的科學儀器進行勘測，2009年，美國宇航局將選擇兩個方案，在下一個太空任務中探測其他行星。其中一個任務是發送兩個軌道器至木星和木星的衛星木衛二；另一個任務是發送一個軌道器至土星，並探測土星的衛星土衛一，其中該項任務還包括飛越土衛二表面進行勘測。