信使號10月6日飛越水星時拍攝的照片

信使號繪製的水星地圖

左邊是水星的真彩色照片，右邊是可見光和紅外線合成照片，可以顯示出水星表明不同的礦物成份

　　據美國宇航局太空網報道，美國宇航局的「信使」號飛船在這個月早些時候飛越水星後，向地球發回有關這個多岩石的「小世界」的圖片，現在科學家正在通過這些圖片著手解決新發現的一些奇怪的現象。

　　美國宇航局的「信使」號飛船在10月6日飛越水星時，發回1287張新圖片，這些圖片展示了近三分之一以前從沒看到過的水星表面。這次是「信使」號今年第二次飛越這顆行星。從圖片上可以看出，水星的西半球一地區看起來比東半球平坦30%。美國麻省理工學院「信使」號聯合調查員瑪麗亞·蘇伯爾在29日的吹風會上說：「我們需要認真分析情況為什麼會是這樣。」

　　「信使」號在本月飛越水星的過程中，用照相機拍到這顆行星上的一種奇特地貌，即一條所謂的「皺脊」，它大約有1968英尺高(約600米)，高度幾乎是火星上的相同地貌的高度的兩倍，這說明水星在形成初期的冷卻過程中，曾經歷過劇烈的收縮過程。

　　這些新照片顯示，水星上的一些空蕩蕩的隕石坑，靜靜地躺在被凝固的熔岩流填滿的巨大的隕石坑附近。其中一個這樣的隕石坑內的固體熔岩，如果是在地球上，這些熔岩足以淹沒巴爾的摩-華盛頓特區這個面積巨大的都市區，厚度將是555英尺高的華盛頓紀念碑的12倍。蘇伯爾說：「對這麼小的一顆行星來說，一個地方竟有那麼多火山岩物質，確實非常驚人。其中有很多已經進入水星內部，熔化後再被噴發出來。」

　　今年「信使」號第一次飛越水星拍攝的照片，為證明這顆行星上平坦的平原是由遠古火山活動形成，並不是太空岩石撞擊的產物的說法提供了證據。研究人員說，「信使」號的兩次飛越和美國宇航局較早進行的「水手10號」任務大約已經給水星95%的表面拍攝了圖片。研究人員表示，「信使」號上的其他儀器發現水星的磁場和太陽風間存在強烈的相互作用，這種情況引起的超動力能交換，大約相當於地球上的100座中型發電站輸出的能量。

　　美國馬里蘭州勞雷爾市約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的布賴恩·安德森是「信使」號的副項目科學家，他說：「這絕對是一個讓你大吃一驚的觀察結果。我們沒料到它們之間的相互作用會如此強烈。」

　　「信使」號還在水星稀薄的大氣層裡首次發現了鎂。這顆行星表面的紅外圖像顯現出與現在的鑒定結果相悖的一面，這些圖像被放大後，一些物質竟呈現深藍色，亞利桑那州立大學「信使」號聯合調查員馬克·羅賓森說：「我們確實非常希望能進入水星軌道，那樣我們就能對這種物質進行地球化學測定，從此不再說它是藍物質。」他表示，這種奇怪的物質可能是一些不透明的礦物。

　　「信使(MESSENGER )」是「Mercury Surface、 Space Environment、 Geochemistry和Ranging(水星表面、太空環境、地理化學和山脊)」的首個字母的縮寫。自從美國宇航局的「水手10號」探測器在1974年和1975年3次從水星附近飛過以來，「信使」號是第一艘近距離觀察這顆行星的飛船。

　　但是，這項耗資4.46億美元的「信使」號任務跟「水手10號」任務不一樣，「信使」號在2011年3月18日進入水星軌道後，它至少會圍繞這顆行星運行一年。「信使」號於2004年8月發射升空，飛越地球一次，飛越金星兩次，並在1月14日第一次飛越水星，它將利用每顆行星的引力改變它的運行軌跡，為2011年進入預定軌道作準備。10月6日的飛越，是「信使」號計畫3次飛越水星中的第二次。第三次飛越預計將在2009年9月進行。