進入金星軌道的金星快車效果圖

　　據美國太空網報道，目前，研究人員正利用歐洲航天局的「金星快車」衛星——繞我們的鄰居金星軌道運行——在遠距離對地球進行研究，旨在尋找地球適於生命居住跡象。此時，「金星快車」照相機看到的地球個頭還不足一個像素，而且沒有任何有關地表的可見細節。

　　乍聽起來，這似乎是對科學研究經費的一種極大浪費——地球本就是生命的樂園，何來「尋找」二字——但事實並非我們想像的那樣。在設計上，這項研究旨在遠距離對地球進行掃瞄，以尋找適於生命居住的證據，此舉可以讓我們在探測地外世界時更好地尋找同樣的證據。科學家說，如果希望在地外星球發現生命，我們就不得不對一個已擁有生命的星球進行研究，以確定應該尋找那些線索。

　　科羅拉多州丹佛自然科技博物館「金星快車」項目跨學科科學家大衛·格林斯彭(David Grinspoon)表示：「從一個距離如此遠的平台對地球進行不間斷觀測還是第一次。我們希望瞭解的是，在這種觀測情況下，能夠上演哪些與地球適居性有關的發現。不管最終發現什麼，我們都能將它們應用到有關其它世界的研究上。」

　　自2005年11月發射以來，「金星快車」便在距地超過200萬英里(350公里)的地方，利用攜帶的可見光與紅外熱成像分光儀(以下簡稱VIRTIS)對地球進行拍攝。VIRTIS項目副首席研究員、來自義大利羅馬研究機構Instituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica的朱塞佩·比奇奧尼(Giuseppe Piccioni)說：「當地球處於一個比較理想的位置，我們能夠在一個月內對其進行兩次或者3次觀測。」

　　過去兩年來，「金星快車」共拍攝了大約40張地球照片。雖然將地球作為目標，但這顆衛星尋找生命和適居性跡象的旅程並不像我們認為的那樣容易和輕鬆。比奇奧尼說：「我們在地球大氣層中發現水和氧分子，但金星也擁有同樣的化學簽名。因此，僅僅將目光鎖定在這些分子上還遠遠不夠。」一種更為微妙的能夠區分兩個世界類型的信號被稱之為「紅邊」，也就是指進行光合作用的生命導致的紅外信號。比奇奧尼說：「綠色植物在近紅外條件下亮度很高。」

　　「金星快車」小組正開始對地球數據進行分析，以確定能否在遠距離情況下探測到地球的紅邊。除此之外，研究人員還計畫在地球洋面與金星相對時研究地球的化學簽名，並與陸面與金星相對時加以比較。目前，我們在銀河系中發現的遙遠世界數量正不斷增多，此項研究能夠幫助科學家加深對這些地外世界的瞭解。

　　自1995年以來，天文學家已發現了300多顆太陽系以外的行星。兩項新的衛星任務——歐洲航天局與法國航天局合作的COROT衛星以及美國宇航局的「凱卜勒任務」飛船，前者已進入軌道，後者將於2009年3月發射——將讓我們進一步接近地外行星研究的「聖盃」，即發現繞其它恆星運行的類地行星。比奇奧尼說：「我們已站在發現類地行星的邊緣。」