正在進行獵戶座飛船模型傘降試驗

據悉，該程序降落傘（programmer chute ）旨在確保降落傘回收系統測試前該實物模型的平穩運行。但誰也沒有料到出現了如此故障，該模型沒能按照計畫落入指定位置，而是朝位於美國亞利桑那州的陸軍猶馬靶場所在地的荒野猛衝而去。休斯敦約翰遜宇航中心降落傘系統的測試負責人卡羅爾-埃文斯（Carol Evans）說：「這是六十年代以來，美國宇航局（NASA）測試的最複雜降落傘試驗，我們正在密切關注到底是什麼導致了降落傘出現故障。此次降落傘測試失敗實際上是這類測試中所發生的最普遍的事件之一。」

獵戶座飛船模型墜毀

試驗失敗的原因並非來自降落傘回收系統本身，而是在於組成該設備中的十個降落傘中的其中一個降落傘出現了問題。在該試驗過程中，運用C-17飛機將該模型帶到25000英尺（約7620米）的高空進行投放，其中的一些降落傘幫助該測試模型成功地脫離了C-17飛機。沒能按預定計畫展開的程序降落傘其設計目的是保證另外兩個降落傘在進入正確的軌道後運行穩定，以便稍後降落傘回收系統能夠在指定時間內發揮作用。

「獵戶座」太空梭想像圖

該「獵戶座」降落傘回收系統是根據阿波羅飛船中所使用的8個降落傘系統的相同原理建立的，以防發射失敗。在飛行過程中，首先展開兩個漏斗形減速傘（drogue parachute），用於減緩該測試飛船的速度，增強其穩定性，保證其進入指定的運行方向。一旦這個漏斗形減速傘去掉後，另外三個航空導傘（pilot chutes）就將展開，分別牽住三個直徑為116英尺（約35米）的主降落傘，它們的目的是確保模型有一個安全的著陸速度。然而該飛船模型下降的速度大大快於測試中漏斗形減速傘的下降速度。於是該減速傘便迅速脫離了飛船，該飛船進入自由落體狀態。模型在下落過程中逐漸失去控制，不斷地翻轉。結果導致了3個主降落傘被剝離開，其中兩個還被扯破。僅憑剩下的降落傘根本無法減緩模型的下降速度。最終模型墜落在地面上，損毀相當嚴重。美國宇航局的工程師和項目負責人目前正對測試程序、硬體和儀器進行仔細的檢測，以及對整個下降過程的錄像和所拍攝到的照片進行分析，希望能夠找出導致故障的具體原因。

獵戶座飛船內部結構透視圖

「獵戶座」飛船是美國宇航局「星座計畫」(Constellation Program)的工程的一部分。此計畫是要在2020年前運送宇航員重返月球。「獵戶座」飛船將通過戰神I 號火箭（Ares I rocket ）將宇航員運送到太空中，與先前由戰神V號火箭發射到空中並在軌道上運行的地球出發站（EDS）實現對接，之後再從地球出發站EDS前往月球。據報道，美國航天飛船將按原計畫將於2010退役，不再擔當美國宇航局的運輸主力。屆時，「獵戶座」飛船將取代航天飛船往返國際空間站。

美國宇航局在8月宣佈，首次載人測試至少要等到2014年之後，即航天飛船退役後的四年。在本周早些時候，美國宇航局宣佈計畫在戰神I號火箭上增加一個減震系統，以消除該火箭在發射期過程中出現的強烈震動。