銀河系失去兩個螺旋手臂

據美國國家地理雜誌報道，日前，天文學家描繪出了銀河系最真實的地圖，最新地圖顯示，銀河系螺旋手臂與之前所觀測的結果大相逕庭，原先銀河系的四個主螺旋手臂，現只剩下兩個主螺旋手臂，另外兩個手臂處於未成形狀態。

這個描繪銀河系進化結構的研究報告發表在本周美國密蘇里州聖路易斯召開的第212屆美國天文學協會會議上。3日，威斯康星州立大學懷特沃特分校的羅伯特•本傑明將這項研究報告向記者進行了簡述。他指出，銀河系實際上只有兩個較小的螺旋手臂，與之前天文學家所推斷結果不相符。

在像銀河系這樣的棒旋星系，主螺旋手臂包含著高密度恆星，能夠誕生大量的新恆星，與星系中心的長恆星帶清晰地連接在一起。與之比較，未成形螺旋手臂所具有的高氣體密度不足以形成恆星。

長期以來，科學家認為銀河系有四個主螺旋手臂，但是最新的繪製地圖顯示銀河系實際上是由兩個主手臂和兩個未成形手臂構成。本傑明說，「如果你觀測銀河系的形成過程，主螺旋手臂連接恆星帶具有著重要的意義。同樣，這對最鄰近銀河系的仙女座星系也是這樣的。」

繪製銀河系地圖是一個不同尋常的挑戰，這對於科學家而言就如同一條小魚試圖探索整個太平洋海域一樣。尤其是灰塵和氣體時常模糊了我們對星系結構的觀測。據悉，這個銀河系最新地圖主要基於「斯皮策」空間望遠鏡紅外線攝像儀所收集的觀測數據。威斯康星州立大學麥迪遜分校星系進化專家約翰•加拉格爾說，「通過紅外線波長，你可以透過灰塵實際地看到我們銀河系的真實結構。」目前，「斯皮策」空間望遠鏡所呈現的高清晰圖像使天文學家能夠觀測大質量恆星是如何進化、宇宙結構是如何成形的。

「斯皮策」空間望遠鏡科學中心從事攝像儀研究的肖恩•凱裡說，「通過這些清晰圖片，你將真實地看到個別的太空目標，更加真實地理解銀河系的結構特徵。」

這張最新的銀河系地圖包括螺旋手臂密度和位置的數據資料，馬薩諸塞州哈佛-史密森天體物理學中心(CfA)馬克•裡德說，「目前我們開始以立體距離跟蹤銀河系的螺旋手臂結構。」

CfA的托馬斯•戴姆指出，之前人們都認為我們的銀河系有兩對非常對稱的螺旋手臂，但最新研究顯示我們之前生活在美麗螺旋手臂星系夢想已破滅。