海王星電腦圖

日本一個研究小組通過計算認為，在海王星的外側很可能存在體積與地球相仿的未知行星。如果這個天體存在，它很可能補上2006年被降格為矮行星的冥王星留下的地位，成為太陽系的第九大行星。

日本神戶大學行星科學研究中心日前發表新聞公報說，截至2007年6月，天文工作者已經在太陽系邊界處的柯伊伯帶發現了超過1100個小天體，這些小天體的軌道分佈特徵也逐漸明晰，其中有些軌道的離心率和傾角是通常的行星理論不能解釋的。該中心負責人向井正教授等人認為，要解釋相關特徵，最自然的假說就是海王星軌道外側存在未知的行星級天體。

他們利用計算機進行模擬的結果顯示，這一可能的未知天體的近日點距離約為80天文單位（1天文單位約等於1.5億公里），該天體沿長軸半徑100至175天文單位的軌道運行，它繞太陽公轉一周要花約1000年時間。未知天體主要由冰狀甲烷、冰狀氨、冰和岩石組成，質量約是地球的30%至70%，直徑1萬至1.6萬公里，體積與地球相當。當它運行到近日點附近的時候，亮度與冥王星亮度差不多。

向井正介紹說，因為這一可能存在的天體的軌道平面與太陽系其他行星的軌道平面存在20度至40度的夾角，所以難以發現它的蹤跡。如果實施大規模搜尋，在10年之內應該能夠觀測到它。這項成果將發表在4月份出版的美國《天文學雜誌》上。

2006年，國際天文學聯合會通過新的太陽系行星定義，冥王星因不符合這個新定義而被降格為「矮行星」。