在北洋軍閥勢力中，有著名的「北洋三傑龍虎狗」之說。其緣起是：光緒二十五年(1899年)冬，署理山東巡撫的袁世凱曾邀請德國駐膠州總督到濟南閱操。德國總督看到袁世凱所練新軍確比舊軍操練精嫻，讚揚主持操練的王士珍、段祺瑞和馮國璋為「北洋三傑。」時人將善操權謀於腹中的王士珍稱為「北洋之龍」，將常行兇殘於外形的段祺瑞稱為「北洋之虎」，將忠於北洋且善於打仗的馮國璋稱為「北洋之狗」。此三人中，段祺瑞赴德國學習過炮兵，馮國璋曾赴日本考察近代軍制和日本軍事，王士珍並未出過國。王士珍是「北洋三傑」中年齡最大的，為政常以「名士」自居，瀟灑超脫。在民國政壇上，段祺瑞、馮國璋是袁世凱的左膀右臂，心腹愛將。善於權謀的袁世凱對他倆人並不完全放心，常常用王士珍予以制衡，形成三足鼎立局面。因此，王士珍時隱時現，一時出來主持大局，一時又隱沒還鄉，悠遊山林，極為神秘。譽之為「龍」，取「神龍見首不見尾」之意。那麼，曾叱吒風雲的「北洋三傑龍虎狗」的最後結局是什麼呢?

　　王士珍「引疾告歸」

　　王士珍，字聘卿，號冠儒，河北省正定縣牛家莊人。他憑借過人的才智，得到以袁世凱為代表的統治階層的青睞，先後擔任軍政要職，直至北洋政府國務總理，被譽為北洋"三傑之龍"。袁世凱竊居臨時大總統後，設立陸海軍大元帥統帥辦事處，任命王士珍為六大辦事之一，但實權最大。袁世凱稱帝前，始終不肯在勸進書商簽字，籌安會裡的一些人曾對他恫嚇，他也不為所動。一次，雷震春又來他辦公室威脅他，他穩坐太師椅上，頭也不抬地蔑然地說：「自己人嘛，不要來這一套。」

　　袁世凱死後，黎元洪繼任大總統，段祺瑞任國務總理，王士珍任陸軍總長兼參謀總長。1917年(國民六年)6月14日，別有用心的張勳借調停黎、段矛盾之名進京擁清廢帝復辟。當張勳的辮子軍到京後，王士珍命令守城部隊打開城門，辮子軍象潮水一般湧入城中。7月1日，王士珍隨同張勳等把十二歲的溥儀抬出來宣佈清帝復辟。由於全國人民的強烈反對，這場醜劇僅12天就以失敗告終。段祺瑞又重新當上了國務總理，直系軍閥馮國璋成為總統，王士珍繼任參謀總長。

　　1917年(國民六年)9月1日，孫中山就任廣州護法軍政府大元帥，宣佈段祺瑞為民國叛逆，出兵北伐，開始了護法戰爭。段祺瑞氣勢洶洶地要武力統一南方，而馮國璋則主張和平解決，並排斥段祺瑞，段不得不於11月15日辭職。由於王士珍贊成馮國璋的「和平統一」政策，馮於19日任命王為北洋政府國務總理兼陸軍總長。此時王士珍達到了他政治生涯的頂峰。

　　1917年(國民六年)9月1日，孫中山就任廣州護法軍政府大元帥，宣佈段祺瑞為民國叛逆，出兵北伐，開始了護法戰爭。段祺瑞氣勢洶洶地要武力統一南方，而馮國璋則主張和平解決，並排斥段祺瑞，段不得不於11月15日辭職。由於王士珍贊成馮國璋的「和平統一」政策，馮於19日任命王為北洋政府國務總理兼陸軍總長。此時王士珍達到了他政治生涯的頂峰。

　　王士珍組閣後，段祺瑞通過報紙對王士珍內閣大肆攻擊，又唆使新交通系進行倒閣活動。王士珍被迫於1918年2月「引疾告歸」，馮國璋封其為德威上將軍。兩年後，王士珍辭去所有職務，退出了軍政界。之後曾任月薪500元的北京電車公司董事長。直皖戰爭、直奉戰爭時，王士珍多次以北洋元老身份出面調停。1928年5月，蔣、馮、閻向張作霖發動全線攻擊。王士珍、熊希齡等人在北京發起和平運動，張作霖被迫退出北京，奉系軍隊臨撤離時，騷擾北京百姓。各界公請王士珍當維持會會長，與各系軍隊聯繫、調停，維持北京社會治安，使百姓少受了兵災。1930年7月1日，王士珍因患腸福，病逝於北平，終年70歲。

　　段祺瑞曾向三一八慘案死者長跪不起並終身食素

　　在北洋政府成立後的歷屆內閣中，段祺瑞均任陸軍總長，隨著地位的日益鞏固，他辦事為人常我行我素，即便與袁世凱等人商討軍事時，如意見不獲採納，也常露出不悅之色。段祺瑞在小站練兵時就編著《編練章制》、《戰法操典》等，成為袁世凱的主要智囊人物，一向自命不凡。段祺瑞還先後擔任過北洋新軍第三、四、六鎮統制(師長)等要職。在促成袁世凱再度出山，對清室逼宮，促成南北議和，鎮壓「二次革命」等重大事件中，段祺瑞謀劃方略，調兵遣將，不遺餘力，為袁世凱當上大總統和掃蕩國民黨勢力立下了汗馬功勞。

　　袁世凱就任大總統後，王士珍功成隱退，馮國璋外調南京，段祺瑞任陸軍總長，實際主持北洋軍務。在北洋軍閥集團中，許多新生力量都是由段祺瑞培養起來的，後來形成了某種「只知段總長，不知袁總統」的局面，引起袁世凱的疑忌。所以，在稱帝之前，袁世凱將段祺瑞一腳踢開，命令段祺瑞去西山養病。

　　在袁世凱稱帝的鬧劇中，段祺瑞進行了消極抵制，沒有參加在中南海居仁堂舉行的百官朝賀。袁世凱死後，段祺瑞實際上控制著北洋政權。他表面擁護黎元洪繼任大總統，實際「挾北洋以令總統」，曾不止一次地說：「我是叫他(黎元洪)來簽字蓋章的，不是叫他壓在我頭上的。」在中國參加歐戰、裁軍、人事任命等問題上以段祺瑞為首的國務院同黎元洪的總統府進行了難解難分的爭鬥，這就是民國初年著名的「府院之爭」。爭鬥的結果，終於迫使黎元洪下野，府院之爭以「北洋虎」的勝利告終，使黎元洪充分領教了這只「北洋虎」的厲害。段祺瑞一生甘於清貧，在其任政府總理時，他「不抽、不喝、不嫖、不賭、不貪、不佔」，人稱「六不總理」。段祺瑞在史上有「三造共和」之美譽，即致電逼迫清帝退位、討伐張勳復辟、抵制袁世凱稱帝。他曾多次組閣，是北洋軍閥中少有的鐵腕人物。民國13年馮玉祥發動北京政變，段祺瑞被推為中華民國臨時政府執政。民國15年縱任軍警屠殺愛國請願學生上，造成三一八慘案。旋被馮玉祥趕下台。

　　三一八慘案發生後，他隨即趕到現場，向死者長跪不起，並決定終身食素，至死都沒有違背這一決定。段祺瑞1926年退居天津，潛心於佛學與圍棋。九一八事變後，日本政府又冀圖控制華北地區，希望段祺瑞能出任傀儡政權首長，使盡辦法促段出山，均遭段力辭。後段應蔣介石之邀，舉家從天津遷居上海，其後蔣介石對段一直「師事之」(蔣曾畢業於段所創辦的保定軍校)。段祺瑞臨終遺言有「八勿」，即：勿因我見而輕起政爭;勿尚空談而不顧實踐;勿興不急之務而浪用民財;勿信過激言行之說而自搖邦本;講外交者，勿忘鞏固國防;司教育者，勿忘保存國粹;治家者，勿棄國有之禮教;求學者，勿鶩時尚之紛華。

　　馮國璋被段祺瑞脅迫辭職

　　北洋三傑中，馮國璋是唯一當過民國大總統的。馮國璋(1857—1919)，字華甫，直隸河間詩經村人。1884年到駐守大沽口的淮軍營中當兵，翌年被選入天津武備學堂，畢業後留堂任教習。1896年袁世凱在小站練兵，被委任為督練營務處幫辦，兼步兵學堂總監。1903年清廷在北京設立練兵處，經袁世凱的推薦，任軍令司副使，軍學司正使。武昌起義爆發後，袁世凱向清廷要足了條件，才由河南彰德出山，領兵鎮壓。當時在他手下有兩個重要人物同時得到提拔，一個是統率第一軍的軍咨使馮國璋，一個是統率第二軍的江北提督段祺瑞。袁世凱當上大總統後，馮國璋被委為禁衛軍統領，兼總統府軍事處處長，直隸督軍兼民政長。1913年國民黨發動討袁戰爭，即所謂的「二次革命」，馮國璋率軍南下，攻克南京，遂被袁任命為江蘇都督，宣武大將軍。

　　此時恰值袁世凱緊鑼密鼓準備稱帝。馮國璋聞訊後專程由南京到北京，當面問袁世凱，袁故作驚詫，說：「絕無此事，純屬謠言!我的長子袁克定是一殘廢人，二子克文是假文人，都是無用之材。假如我做了皇帝，傳位給他們，不是立即完蛋嗎?我何至於如此愚蠢呢?不要聽信謠言，我絕無作皇帝的打算。」馮回到南京後立即向新聞界發表談話，讓他們闢謠。事隔不久，文書官向馮國璋請示：「北京來的公文說，日期將改為洪憲，我們如何回文?」到這時馮國璋才明白過來，連呼：「我上當了!」從此馮國璋決意與袁分手，到處對人講：「跟老頭子這麼多年，犧牲了自己的主張扶保他做了元首，對我們仍不說一句真心話。鬧到結果，仍是帝制自為，傳子不傳賢。像這樣的曹丕(指袁克定)將來如何伺候得了，徒然叫我們倆面不夠人。」

　　蔡鍔在雲南發動護國戰爭後，袁世凱趕緊調馮進京，委為參謀長兼征滇總司令。馮自知受騙，托病拒絕北上，後來乾脆站到了蔡鍔一邊，舉起了反袁的旗幟，遂成為「北洋派中反對洪憲皇帝之第一中心人物」。袁世凱復辟帝制激起了全國人民的無比憤怒，導致護國戰爭爆發，北洋軍閥集團內部四分五裂，袁世凱於1916年6月6日在全國人民的聲討聲中，憂懼而死。在此過程中，馮國璋是起了一定作用的。袁世凱死後，北洋軍閥集團發生分化，馮國璋成為直系軍閥的首領。皖系軍閥首領段祺瑞控制北京政府後，馮國璋與湖北督軍王占元、江西督軍李純聯合，並稱為「長江三督」，共同對抗段祺瑞。1916年，馮國璋被選為副總統，翌年代理總統，1918年被段祺瑞脅迫下台，1919年在北京病逝。