藝術示意圖：正在靈神星軌道上飛行開展考察工作的無人探測器



　　靈神星直徑約250公里，其成分主要是鐵。科學家們認為這顆小天體幾乎就是一顆古老行星完全裸露出來的鐵質內核

　　在未來數年間，太陽系中最奇特的天體之一或許就將迎來它的首位地球訪客。

　　這顆天體便是第16號小行星「靈神星」(Psyche)，這是一顆幾乎完全由金屬構成的M型小行星，直徑約250公里，是小行星帶質量最大的天體之一。科學家們認為這可能是一顆原始行星破碎之後殘留的鐵質內核。目前一個科學家小組正在設計一個計畫，首次對這顆小天體開展考察。這項考察計畫一旦得以實施，將有望幫助揭開行星形成機制以及太陽系早期演化之謎。設計人員們稱一旦得到批准，這將是人類首次對獨特的M型小行星開展近距離考察。

　　在近日於舊金山召開的全美地球物理學大會上，美國卡耐基科學研究所地球磁場部主管，研究組成員林迪·埃爾金斯-坦頓(Lindy Elkins-Tanton)對美國太空網表示：「這將是人類考察的首個全金屬世界。」她說：「我認為這是一個機會，可以開展一些此前從未做過的基礎科學研究工作。」

　　行星的殘留內核？

　　靈神星直徑約250公里，其軌道位於火星與木星之間的小行星帶，其成分主要是鐵。科學家們認為這顆小天體幾乎就是一顆古老行星完全裸露出來的鐵質內核，導致這種情況的原因可能是在早期的劇烈撞擊事件中其岩石外層被破壞剝蝕殆盡的結果。因此，靈神星可以為科學家們提供一個研究行星以及大型衛星體內核的難得契機，因為一般而言這些大型天體的內核都隱藏地非常深，幾乎不可能開展直接觀測。埃爾金斯-坦頓表示：「靈神星絕對是整個太陽系中我們所知道的唯一一顆幾乎完全由一個內核構成的天體。」

　　如果能發射一艘探測器前往靈神星，它將可以近距離對這個金屬世界開展各種探測，此前科學家們對這種天體知之甚少，而探測器將會發回有關這顆金屬天體的近距離照片和其它探測數據。她說：「我們對岩石質和冰雪質的天體瞭解相對多一些，但一顆金屬天體的地表看上去究竟是什麼樣的？」

　　比方說，當早期大量天體撞擊靈神星時，其地表的金屬物質可能會被熔化，隨後迅速再次凝固。在此過程中，撞擊濺起的物質可能會在空中直接凝結，於是在一些撞擊坑的邊緣可能就會出現凸起的金屬外翻景象。

　　2015年成行？


　　按照設想，靈神星探測器將會圍繞這顆小行星飛行大約6個月，對其地形地貌，地表形態，重力場以及磁場特性開展考察。在此過程中獲得的數據將幫助科學家們瞭解在太陽系最初的數百萬年內，原始的行星是如何開始形成的，並改進科學家們對類地行星，如地球的內核機制的研究工作。

　　到目前為止，該研究組已經開展這項研究工作超過一年半時間，他們計畫在下一次美國宇航局「發現」項目競標時提交他們的方案，這次競標活動預計將在2015年展開。美國宇航局的「發現」項目(Discovery missions)是該機構主管的競爭性資助項目，要求入選項目符合低成本要求，其花費不能超過4.25億美元(2010年)，這一金額中還包括了發射火箭的費用。

　　如果有幸被選中，靈神星探測器項目將會很快發射，因為整個項目中沒有用到什麼新的技術手段。它的設計很大程度上與目前正在執行的美國宇航局「黎明」號小行星飛船項目非常相似。黎明號飛船在完成了圍繞灶神星長達14個月的環繞考察之後，目前正在飛往下一個目的地——谷神星的路上。