資料圖片:擁塞在宜昌的人員(來源:新華網重慶頻道)

資料圖片:民生公司重慶總公司辦公大樓(來源:新華網重慶頻道)

1937年「七七」事變後，抗日戰爭全面爆發。中國國民政府於1937年11月20日宣佈遷都重慶。當時入川的長江通道在宜昌以上的三峽航道狹窄，灘多浪急，所有從上海、南京、武漢等地西行的大船，都不能直達重慶，乘客和貨物都必須在宜昌下船，「換乘」大馬力小船之後，才能經長江三峽溯江進川。自古有「川鄂咽喉」之稱的宜昌，此刻成了戰時國家向後方大撤退的中轉地。

1938年10月底，距宜昌僅300公里的華中重鎮武漢淪陷後，撤退浪潮達到頂峰。此時，只有10萬人口的宜昌城，擠滿了源源不斷的難民和滾滾而來的戰時物資，各類滯留人員最多時達到3萬。人們焦急地盼望「換乘」，但人多船少，很多人要等半月甚至一個月。從宜昌城區通惠路到船碼頭，大街小巷都是人。除了源源不斷的人流，還有撤至四川的物流——各種大型設備、器材、軍工物資等。史料記載，當時的兵工署22廠、23廠、24廠、25廠、金陵兵工廠、兵工署陝西廠、兵工署河南鞏縣分廠、兵工署河南汴州廠、湘桂兵工廠、南昌飛機廠、宜昌航空站、航委會無線電廠、航委會安慶站、揚州航空站、鋼鐵遷建委員會、上海鋼廠、大鑫鋼鐵廠、周恆順機器廠、天元電化廠、新民機器廠、中福煤礦、大成紡織廠、武漢被服廠、武昌制呢廠、武漢紗廠等軍工民用企業的重要機器設備和物資，以及國民政府機關、科研機構、學校的重要設備和珍貴文物等，都須經宜昌大撤退而搶運入川。此時，張自忠將軍率領的第33集團軍，正在漢水防線阻擊日軍，幾十萬出川增援的軍隊和裝備，也亟待通過長江航線，從後方奔赴抗日戰場。

1938年秋，宜昌江邊從如今一馬路到13碼頭數公里長的空地上，已被密密匝匝的各種亟待轉運的貨物擁塞得水洩不通。而此時日軍正在瘋狂地向宜昌推進，敵機不停地轟炸宜昌。更為嚴峻的是，10月中旬以後，長江上遊適宜較大輪船航行的中水位，只剩下40天左右，過後便是漫長的枯水期，大型設備就無法入川了。當時能走峽江的只有民生輪船公司的22艘輪船和2艘外輪。而民生公司單船運載能力只有200噸至600噸。按這樣的運力計算，全部物資和人員運至重慶需要整整一年時間。

10月23日，民生輪船公司總經理、這年1月6日走馬上任的交通部常務次長盧作孚來到宜昌，負責組織指揮搶運。半個多月前，國民政府軍政部曾經命令他:將民生公司所有船隻一律開到武漢長江下遊田家鎮鑿沉，用以封鎖江面，阻攔日軍軍艦沿長江進犯武漢。盧作孚拒絕了軍政部的命令，他反對這種自毀家園的做法，要求全力組織他的船隊用實力參加抗日救亡。

當時，在宜昌的民生公司，樓上樓下都是焦急盼望購票入川和請求安排貨物上船的人員，秩序相當混亂。盧作孚到宜後立即召開公司緊急會議後，通宵達旦做出一份緊急運輸方案，1938年10月24日清晨，他親自向公司各機構代表進行部署:停止一切交涉應酬，馬上安排搶運。40天之內，將所有的人員和貨物運走。盧作孚向員工說明了他的計畫: 宜昌至重慶，去時溯江而上，要走4天，返回順江而下需2天，來回一趟6天。為了縮短運載時間，整個運輸劃分為三段航行。宜昌至三斗坪為第一段，三斗坪至萬縣為第二段，萬縣至重慶為第三段。每艘船以吃水深度、馬力大小為基本依據，用一部分船隻先運貨物至石牌上端的三斗坪，當即返回。後來證實，中國軍隊憑險死守石牌，日軍從未越過，因而這贏得了運送時間的英明決策。對重要物資和大型貨物則由宜昌直接運至重慶，並在重慶滿載出川赴抗日前線的兵員，順江而下。

民生公司出動了僅有的22艘輪船加上兩艘外輪，同時徵用850餘只民間木船，後來陸續增加到2000餘只木船，搶運輕型物資。為了搬卸方便，在三峽航線增設碼頭和轉運站，臨時增加雇工 3000多人。為了盡快搶送難民難童，他對客運艙實行「座票制」，將二等艙舖位一律改為座票，增加了一倍以上的客運量。同時降低收費，對公教人員實行半費，對戰區難童免費，對貨物運費只收平時的1/10。10月24日，第一艘滿載著物資和人員的輪船啟航，開出宜昌港。在盧作孚親自護送下，第一批上船的幾百名孤兒難童，扒在欄杆上放聲高歌，搖著小手向盧作孚告別。從這一天起，開始了中國抗戰史上著名的「宜昌大撤退」。

在宜的當事人回憶，盧作孚每天都要到宜昌各個碼頭，親自瞭解船隻航行情況，深夜他還要到江邊各個碼頭去檢查裝貨進度。英勇的宜昌人民、特別是民生公司的員工和宜昌碼頭工人，在盧作孚的統一指揮下，冒著敵機空襲的炮火，搶在枯水季之前，僅用40天時間，輸送了三萬多滯宜人員和十萬噸極其珍貴的兵工等重要工業物資，勝利完成了大撤退的艱巨任務。相關史料記載，驚心動魄的40天集中搶運之後，到宜昌淪陷之前，宜昌港累計轉運了150餘萬難民，100萬噸物資。

針對大撤退中的物資搶運，專家指出:「那些搶運入川的物資，很快在西南建立了一系列新的工業區，尤為重要的是以重慶為中心的兵工、煉鋼等行業的綜合性工業區，構成抗戰時期中國的工業命脈。正是這些撤退運輸到大後方的工礦企業成為抗戰的堅強後盾，生產了大批槍炮，為前線的將士們提供了源源不斷的殺敵武器及其他軍需物資，為戰爭的最後勝利提供了有力的物資保證。」

親歷了宜昌大撤退的中國平民教育家晏陽初將「宜昌大撤退」比做「敦刻爾克大撤退」，很快就得到了輿論的普遍認同。他認為「這是中國實業史上的『敦刻爾克』，在中外戰爭史上，這樣的撤退只此一例。」

資料圖片:民康輪運輸支前物資後空船返回重慶(來源:新華網重慶頻道)

資料圖片:搶運人員物資的民元輪航行在長江上(來源:新華網重慶頻道)