美國研究人員指出，土衛六甲烷和乙烷湖泊表面飄浮著碳氫化合物冰層，從而使這顆衛星成為天體物理學家探索的目標。



藝術家繪製的土衛六表面圖像，目前科學家最新一項研究顯示，土衛六甲烷海洋表面可能漂浮著冰層

美國康奈爾大學合著作者喬納森-盧尼勒稱，最吸引人的一個問題是土衛六的湖泊和海洋中是否存在著奇特生命結構。同時，這種漂浮的碳氫化合物冰層結構將提供一個機會來洞悉液體和固體之間界限的關鍵化學過程，這種液體和固體之間的界限可能對於地球生物起源具有重要作用。

土衛六是土星最大的一顆衛星，其直徑達到5150公里，是太陽系除地球之外唯一一顆表面保持液態物質的星球。雖然地球氣候循環是基於液態水，而土衛六卻是基於碳氫化合物，液態甲烷和乙烷像雨滴一樣落入巨大的湖泊和海洋。

美國宇航局卡西尼探測器在土衛六北半球探測到一個巨大的海洋系統，一直延伸至這顆衛星的南極。卡西尼項目科學家之前曾認為土衛六表面海洋不會漂浮冰層，因為固體甲烷的密度大於液體，它們會沉入甲烷海洋之中。但是最新研究表明這一過程並非這樣簡單。

研究人員建立了一個模型來調查土衛六海洋如何與這顆衛星的富氮大氣層發生反應，建立不同成分和溫度的環境。研究小組確定這種碳氫化合物冰層的確漂浮在土衛六的海洋表面，其溫度與甲烷的冰點溫度(零下183攝氏度)相一致，這種冰層中至少含有5%的「空氣」。

這種冰層可能是無色狀態，或許帶有土衛六大氣層中的微紅-褐色調。康奈爾大學的詹森-霍弗加涅稱，目前我們知道富含甲烷和乙烷的冰層漂浮在土衛六海洋表面，它們凝結在一起溫度更低，就如同冬季看到的北冰洋海冰。如果我們決定未來某天探索土衛六表面，應當認真考慮如何揭曉土衛六海洋冰層的神秘面紗。