一塊巨大的小行星將於下周與地球「親密接觸」。天文學家們正緊張地將目光對準天空，不過這顆被命名為「4179 Toutatis」的小行星不會給地球造成什麼威脅。

　　Toutatis的長度為4.46公里，寬2.4公里，是迄今為止靠近地球的最大的小行星之一。當然，這裡說的「靠近」指的是天文學上的意義。當這塊形似花生的巨石最接近地球的時候(即12月12日)，它與我們的距離是690萬公里，相當於地球與月亮距離的18倍。

　　那為什麼天文學家們如此期待Toutatis？因為這顆小行星的成分信息，將有助於我們更好地瞭解太陽系的早期圖景。通過不斷完善該小行星的旋轉模型，天文學家可以進一步弄清楚它的組成。

　　顛倒的小行星

　　美國國家射電天文台的研究員邁克爾·布希(Michael Busch)對Toutatis之前經過地球時的雷達照片進行了研究，試圖分析出它在太空中運行的方式。Toutatis每隔四年就會靠近地球一次。「它在翻滾，」布希說，「它圍繞著長軸旋轉，而反過來又旋進繞了一圈，就像一個陀螺一樣。」布希和同事們希望利用在2000年、2004年和2008年拍攝的雷達圖片，來改進1996年提出的Toutatis旋轉模型。布希說：「當我們瞭解到引力會改變旋轉狀態時，情況就變得更加複雜。」

　　每次Toutatis接近太陽或者地球的時候，引力會對其產生輕微的牽拉作用，從而稍微改變它的旋轉。多年時間下來，這些牽拉作用會逐漸疊加。一旦布希和他的合作者能夠解釋這些變化，他們就可以獲得更好的旋轉模型，由此也將探明小行星的質量分佈。

　　Toutatis的形狀看起來就像一顆多瘤的花生，從某些角度看，更像個造得很蹩腳的雪人。它中間長而窄，兩側是大小不等的突出物。布希的研究發現，小行星不僅外形古怪，其質量分佈也呈現出很不均勻的特徵。他補充道：「它可能具有十分複雜的內部結構。」

　　內部的研究

　　Toutatis的內部結構很可能是由於受到小物體撞擊，物質被拋離而形成的。布希說：「這就好像拿著錘子擊打石頭一樣，能將它打斷。」Toutatis也可能是兩個物體撞擊並結合在一起形成的。

　　或者，這顆小行星也可能是通過YORP效應產生的，該效應解釋了太陽光如何使一顆小行星開始旋轉。美國科羅拉多大學天體動力學教授丹·斯奇爾思(Dan Scheeres)說：「就像風力吹動螺旋槳旋轉一樣。」他補充道，這與光子撞擊不平整物體時，促使物體更快旋轉的現象很相似。斯奇爾思已經對Toutatis進行了差不多20年的研究，他認為Toutatis旋轉得越來越快，最終可能會將物質拋到太空，形成兩個分開的物體。這些物體的旋轉變慢，最終可能重新結合，又回到原來的狀態。

　　這還僅僅是個理論，斯奇爾思說。但該模型解釋了Toutatis和其他所謂「聯繫雙星」存在的原理。斯奇爾思和布希將於下周小行星靠近地球的時候，對它進行近距離研究。布希計畫通過新的雷達圖像來改進他的小行星旋轉模型。

　　不過，不僅僅只有天文學家在關注著Toutatis，許多天文愛好者也可以分享尋找它的樂趣。當距離地球最近的時候，Toutatis雖然「很難用肉眼看到，但利用小型的天文望遠鏡就可以清楚地看到它。」布希說道。

　　當然，請大家放心，這顆小行星不會撞向地球，末日理論可以暫且收一收。布希說：「相比其他天體，圍繞Toutatis的無稽之談要多得多，不過它只是一顆按照固定時間重複飛過地球的小行星，雖然外形古怪，但僅此而已。」