天文學家使用美國宇航局所屬斯皮策空間望遠鏡於近期發現了一顆系外行星，他們相信這顆系外行星的大小僅有地球的2/3。這顆行星編號為UCF-1.01，距離地球約33光年，這將使它成為迄今發現距離地球最近的直徑小於地球的系外行星。

　　所謂系外行星是指那些圍繞其它恆星運行的行星。到目前為止天文學家們僅僅找到了很少一部分直徑小於地球的此類行星。斯皮策空間望遠鏡之前便開展過對已發現系外行星的凌星觀測，然而UCF-1.01卻是這架空間望遠鏡首顆識別出的系外行星。這一發現證明斯皮策望遠鏡具備開展搜尋直徑小於地球的系外行星目標的潛力，這些行星可能擁有宜居環境。

　　凱文·史蒂文森(Kevin Stevenson)來自奧蘭多中佛羅里達大學，他也是有關這一系外行星發現的論文的第一作者。這篇文章已經被《天體物理學報》接受，並將於近期發表。他說：「借助斯皮策空間望遠鏡，我們發現了確鑿的證據證明存在一顆非常小的，非常高溫，並且距離非常近的系外行星。確認類似UCF-1.01這樣的近距離小型系外行星將為有朝一日使用更加先進的設備進行進一步的觀測研究開闢道路。」

　　這顆系外行星對於斯皮策空間望遠鏡而言是一個預料之外的發現。當時史蒂文森和他的同事們正在對一顆海王星大小的系外行星GJ 436b進行研究，這顆行星之前便已經被確認圍繞著紅矮星GJ 436運行。在斯皮策望遠鏡的數據中，天文學家們注意到在這顆恆星的紅外波段輻射中存在輕微的下降，這一下降區域和由行星GJ 436b引起的下降區域是分開的。隨後對斯皮策望遠鏡之間的存檔數據進行的分析也發現這樣的下降是呈週期性出現的，這就意味著有另外一顆行星遮擋了這顆恆星的光芒。

　　這項技術已經在很多望遠鏡上使用，其中包括美國宇航局的凱卜勒空間望遠鏡，即利用凌星法探測系外行星。根據這一下降區域出現的週期長短，以及它導致的微小亮度下降，可以確定這顆系外行星的一些基本性質，比如它的大小以及距離恆星的距離。在UCF-1.01的案例中，計算結果顯示其直徑約為5200英里(約合8400公里)，這一數值相當於地球直徑的2/3。行星UCF-1.01距離母恆星GJ 436的距離也很近，僅相當於地-月距離的7倍，由於這樣近的距離，這顆行星上的一年僅相當於地球上的1.4天。考慮到它距離恆星如此之近，甚至遠遠近於水星到太陽的距離，這顆行星的地表溫度將超過華氏1000度(約合600攝氏度)。

　　如果這顆小型的炙熱行星歷史上曾經有過大氣層的話，在這樣的條件下也早就揮發殆盡了。因此UCF-1.01更像是一顆遍佈隕石坑的，地質上基本呈現死寂狀態的行星，這方面有點和水星類似。論文合著者，這項研究的首席科學家，同樣來自中佛羅里達大學的約瑟夫·哈靈頓(Joseph Harrington)則提出了另外一種可能性，那就是：由於在如此近的距離上圍繞一顆恆星運行，這顆系外行星的地表可能已經呈現熔融狀態。哈靈頓說：「這顆行星的地表可能是一片岩漿海。」

　　除了行星UCF-1.01，史蒂文森和他的同事們還注意到了第三顆行星存在的線索，他們將其命名為UCF-1.02，同樣圍繞恆星GJ 436運行。斯皮策空間望遠鏡對這兩顆行星都已經觀測到多次信號。然而，即使使用最靈敏的設備也無法測量出這兩顆行星，即UCF-1.01 和 UCF-1.02的質量數據，它們太小了，質量估計僅有地球質量的1/3。但是由於必須要確認出這幾顆行星的質量才能確認此輪發現，目前研究組暫時仍然只是謹慎地將這兩個目標稱作「系外行星候選體」。

　　在由美國宇航局凱卜勒空間望遠鏡圈定的大約1800顆被認為可能擁有行星的恆星候選體中，迄今只確認了其中的3顆恆星擁有比地球小的系外行星。而在這些比地球小的行星中，迄今只有1顆可能比此次斯皮策空間望遠鏡發現的系外行星更小。這顆行星的直徑僅有火星大小，約相當於地球的57%。

　　麥克·沃納(Michael Werner)是美國宇航局噴氣推進實驗室的斯皮策望遠鏡項目科學家，他說：「我希望後續的觀測能夠證實這些令人興奮的發現，這將證明斯皮策望遠鏡有能力發現火星大小的系外行星。」他說：「即便是在太空運行了9年之久，斯皮策望遠鏡的觀測仍然不斷帶給我們新的重要發現。」

　　噴氣推進實驗室(JPL)為美國宇航局華盛頓科學任務董事會負責管理斯皮策空間望遠鏡的運行。而該望遠鏡的日常科學工作則由設在加州理工學院的斯皮策空間科學中心負責協調管理。