天文學家發現NGC 4178星系存在著其他星系所不具備的特點，它似乎很享受「獨自一人」的單身生活，從星系整體輪廓上看，顯得較為平坦，也是一個規則的圓盤型星系，還具有婀娜多姿的外圍旋臂結構。令科學家感到意外的是，該星系的中央黑洞似乎比較完美，不顯得太大，也不會太小。由於NGC 4178星系所在的宇宙位置特殊，因此在過去應該沒有參與到慘烈的星系碰撞事件中，並且在它未來的一段生涯中將繼續保持這種「單身」的方式度過。





NGC 4178星系中可能隱藏了神秘的種子黑洞

NGC 4178星系最大的特點為星系中央沒有難看的巨大隆起，這個特徵與黑洞的質量存在較大關係，而且該星系孤零零地處於一片漆黑的宇宙空間中。距離NGC 4178星系最近的幾個星系群，它們則顯得更加活躍而聚集在一起，通過不斷地碰撞、合併最終演化成一個較大的螺旋星系，這些星系的中央都存在各種質量等級的黑洞，不斷發生的碰撞事件使得黑洞也在不斷增大，直到達到太陽質量的數十億倍，該情景最直觀的體現為星系中央巨大的隆起，猶如一個令人印象深刻的「膨脹的肚子」。 NGC 4178星系則喜歡在一旁看著這一切發生，依然保持著它那似乎經過「修剪」的外形輪廓。

在天文學家眼中，如NGC 4178星系這樣的奇怪天體被稱為「宇宙隱士」，如此孤僻的星系在宇宙中是不同尋常的。研究人員認為星系的增長和演化形成於恆星團的碰撞和合併事件，比如銀河系這樣具有優雅外圍旋臂的星系就是這麼演化形成的。但是NGC 4178星系的成長路程似乎與眾不同，在其一生中的大部分時間內都避免了與其他星系發生碰撞，更多的時候是「獨來獨往」地存在，因此，科學家們希望利用現有的觀測工具和理論揭開這個神秘星系的身世。

根據位於弗吉尼亞州費爾法克斯的喬治·梅森大學的研究人員內森·西克裡斯特（Nathan Secrest）介紹：「這些獨來獨往的星系是早期宇宙天體的典型，可追溯到宇宙中星系結構開始形成之時。科學家認為諸如NGC 4178這樣的星系，我們可以從中獲得盡可能早期的宇宙信息。可以幫助我們解決多個宇宙難題，比如黑洞的起源之謎。」大多數星系中央似乎都存在一個巨型黑洞，它們的質量可達到太陽質量的數百萬倍或者數十億倍。然而，黑洞是如何變得如此龐大的呢？這依然是一個迷。

科學家推測黑洞的成長歷史是通過質量較小的數個黑洞經過宿主星系的不斷碰撞、合併，最終演化成超大質量的黑洞，或者也可能起源於早期宇宙中巨型氣體雲的坍縮事件。如果黑洞的成長是通過不斷地合併、吞噬作用，那麼宇宙中應該也充滿著不同質量等級的黑洞，在目前相關黑洞理論中，質量在數十倍太陽質量的黑洞被稱為小質量黑洞，如果黑洞是通過不斷合併而增長的，那麼宇宙中應該存在數量不少的小質量黑洞，但科學家們很少發現它們存在。

因此，NGC 4178星系若從來沒有發生過星系碰撞、合併事件，可以推測出其中央黑洞的形成機制確實值得研究，表現為星系中央缺少應有的隆起。根據研究人員介紹：我們已經對NGC 4178星系周圍進行的觀測，試圖尋找中央也沒有隆起的怪異星系，但目前搜尋的結果顯示，許多星系中的中央實際上都存在黑洞。也有研究人員提出，這是否是發現了失蹤的中等質量黑洞呢？內森·西克裡斯特和他的同事們通過計算發現該黑洞的質量介於1萬至100萬倍太陽質量之間，如果NGC 4178星系中的黑洞質量為該區間的最低值，那麼其可能是圓盤狀星系中發現的最小質量黑洞，正在通過吞噬周圍物質進行成長。

事實上這些誕生於宇宙早期時代的星系中央存在質量較小且不斷增大的黑洞，但質量較小的黑洞可能並不是通過碰撞、合併等事件進行演化成長，而是需要吞噬周圍物質進行積累，使自己變得更大。換句話說，NGC 4178星系中央的黑洞可能是一顆「種子黑洞」，是超大質量黑洞出現前的一個經典範例。

但科學家認為NGC 4178星系將不會永遠處於「單身孤零」的狀態，由於該星系處於室女座星系團邊緣，在一億年之後將進入星系群中，並在未來的某一時期與其他行星發生碰撞合併。該星系中央的「種子黑洞」可能會演化成一個超大質量黑洞，如同室女座星系團內的其他星系一樣，屆時這個孤零零的「單身星系」將擁有一些夥伴星系。