一顆運行於冥王星軌道外側的冰凍天體

　　根據一項最新研究顯示，在我們的太陽系邊緣可能還有一顆尚未被發現的大行星。巴西里約熱內盧天文台研究員羅德尼·葛姆斯(Rodney Gomes)表示，這顆未知的行星距離太過遙遠，因此很難被望遠鏡發現，但是由於它會對柯伊伯帶天體施加引力攝動影響，因此科學家們可以感受到它的存在。

　　所謂柯伊伯帶天體是指一群小型的冰凍天體，其中也包括一些矮行星，它們的運行軌道位於海王星軌道外側。這一類天體中最出名的莫過於2006年被降級的冥王星了。它曾經是一顆大行星，而現在根據最新的行星定義，冥王星成為太陽系中最大的柯伊伯帶天體之一，其直徑約為1400英里(約合2300公里)。這裡還有十幾顆天體的直徑達到數百公里，並且每一年這一數字都在增加。

　　葛姆斯表示，其中最有趣的一點在於，根據他的最新計算，這一區域中大約6~7顆天體，其中包括非常有名的賽德娜(Sedna)。根據現有的太陽系模型，和正常情況相比，它們的軌道都顯得非常奇怪。

　　葛姆斯表示，這些天體的異常軌道表現有幾個可能的解釋，他說：「但是我認為最簡單的解釋便是太陽系中存在另外一顆尚未被發現的天體，它距離太陽非常遙遠，但是其質量足以使它對柯伊伯帶天體施加引力影響。」葛姆斯已經將他的這一發現遞交本周在美國俄勒岡舉辦的美國天文學會會議。

　　捕獲的流浪行星？

　　為了進行這項研究，葛姆斯對92顆柯伊伯帶天體的軌道進行了分析，隨後將這一結果與計算機模型進行對比，考察在存在以及不存在未知攝動天體的兩種情況下這些天體的表現。結果顯示，假如不存在一顆未知的距離遙遠的攝動天體，其中6個天體將不會擁有我們今天所觀察到的，具有如此高偏心率的軌道。

　　不過至於這樣一顆未知天體究竟多大尚不清楚，不過葛姆斯認為這裡存在一些可能性。根據他的計算，葛姆斯認為這應當是一顆海王星大小的天體，直徑大約為地球的4倍，距離太陽約1400億英里(約合2250億公里)，這一距離相當於地球到太陽距離的1500倍。

　　但是這樣的估算存在極大的不確定性，比如，一顆火星大小的天體，即其直徑僅有地球的一半，但是擁有極高偏心率(即拉長的)軌道，因此會週期性地使它運行至距離太陽僅有50億英里(約合80億公里)範圍內，這樣的情況同樣可以造成我們觀察到的現象。

　　葛姆斯猜測這顆未知的行星可能是被其原先所在的行星系踢出成為一顆流浪行星，又在隨後被太陽的引力俘獲而留下的外來者。或者，也有可能這顆想像中的行星形成於更加靠近太陽的位置，只是後來在與其它太陽系大行星的引力作用下被拋出到了現在的外緣位置。

　　不過不管如何，如果這樣一顆天體真的存在，要想找到它將是一項挑戰。首先，這樣一顆天體可能非常闇弱。其次，葛姆斯的計算結果並未能為天文學家們的搜尋提供任何位置信息，他是這樣說的：「它可能在任何位置上。」

　　沒有確鑿證據

　　儘管對這樣的說法感到很有意思，但是其他很多天文學家都對此想法持有謹慎態度，他們認為需要更多證據之後他們才會接受太陽系中再次出現第九顆大行星的想法。

　　羅尼·巴內斯(Rory Barnes)就是其中一位，他是美國華盛頓大學的天文學家，他說：「很顯然，在太陽系中找到另一顆大行星是一件大事，但是我並不認為他已經給出了任何可以證明真的存在這樣一顆天體的證據。」相反，他指出，葛姆斯是「給出了一種方法來確定這樣一顆行星究竟將如何對我們太陽系外緣區域產生影響。因此，是的，證據還尚未出現。我想其中最重要的一點在於他為我們指出了一條道路去發現這樣的證據。」

　　道格拉斯·漢密爾頓(Douglas Hamilton)來自美國馬裡蘭大學，他也同意這樣的看法，那就是葛姆斯的計算結果還遠遠不能算是確定性的。他說：「他所做的概率性計算結果只能是說明這一情形存在的可能性稍大一些。他並沒有給出確鑿的證據。」

　　還有海爾·列維森(Hal Levison)，他是美國宇航局西南研究所的研究員，他說他自己不知道該怎麼去理解葛姆斯的發現。列維森說：「我感到很驚訝，我不能理解一顆像海王星那樣大小的天體如何會造成像他(葛姆斯)所觀察到的那種影響。」不過他也表示：「我知道羅德尼，我確信他一定是經過了精心計算的。」