直徑5厘米長20厘米的「微型潛艦」

　　北京時間9月13日消息，據美國宇航局太空網報道，冰蓋或冰川下封鎖的水，可以告訴我們地球的過去以及它以前是不是比現在更加溫暖。與此類似，遙遠星球上的環境也能告訴我們，是否生命會在惡劣的條件下產生。瑞典的一個科研組為了研究冰川深處的冰，正在研發一種可以通過狹窄的鑽孔進入冰層深處的潛水器。

　　現在已經有很多不同種類的遙控潛水器(ROVs)，其中一些已經對冰與海之間的寒冷邊界進行了研究。然而它們都不是特別小巧，因此無法鑽入數公里深的冰下進行探索。瑞典烏普薩拉大學安格斯特羅姆空間技術中心的喬納斯·瓊森說：「其它遙控潛水器都沒有這麼小，因為它們根本不需要那麼小。」隨著他們對研究冰川下的湖泊越來越感興趣，瓊森和他的同事們開始研發一種直徑僅為5厘米，長20厘米的圓柱形探測器，這種探測器的大小還不及兩個首尾相連的蘇打水罐。

　　美國加利福尼亞州帕薩迪納市的噴氣推進實驗室最先提出製造微型潛水器的想法。這個微型探測器是為將來探測木星的衛星----木衛二做準備，一個冰鑽將鑽透木衛二上厚厚的冰殼，然後釋放出潛水器，對科學家認為的隱藏在冰下的海洋進行探測。瓊森和他的同事們進一步完善了這個想法，將它應用到一個更加緊迫的目標上——研究地球上的冰川下的湖。科學家認為，一些生活在數百萬年前的生命形式或許就被困在這些與世隔絕的湖泊裡。

　　安格斯特羅姆空間技術中心正在設計的這種小潛水器，在乘坐直升機或摩托雪橇時，更方便隨手攜帶，而且它可以拋入事先鑽好的鑽孔內展開研究工作。除此以外，科研人員還可以將它投放到冰架的邊緣，研究全球變暖在海洋和冰層間產生的影響。米斯特拉基金會(Mistra Foundation)資助了這項研究，該基金會是一個支持瑞典的環境研究的機構。現在瓊森的科研組已經即將完成這種潛水器的原型機的研製，該原型機配有推進器和照相機。他們打算未來幾個月在實驗室水箱中對它進行試驗。

　　隨著研發工作的深入，該科研組計畫增加一些微型電動探測器和一個光纖接口，並讓這種潛水器具備承受水下高壓的能力。對付這些壓力的一種方法是製造一個非常牢固的外殼，但這樣的話潛水器就會太重。另一個可能性就是利用更輕的外殼，並在潛水器中心放置一個囊，裡面填充不能壓縮的液體，從內部支撐潛水器。

　　瓊森表示，就儀器方面，研究人員已經製造了一個微型聲納裝置，測量傳導性、溫度和深度的探測器正在設計之中。這種微型潛水器最終將配備可以發現熱液噴口的化學探測器。熱液噴口可能是惡劣環境中生命的棲息地。這些研究人員將注意力集中在一個熱液噴口或其他科學目標上，他們計畫通過一根光纜控制這個潛水器(和接收數據)。利用光纜的優勢是，它們非常細，而且柔韌性比銅線更好。除此以外，它們傳輸數據的速度比銅線也更快，而且傳輸的距離更遠。

　　最終人類可以利用這種遙控潛水器在一個遙遠世界的冰殼下尋找生命跡象。瓊森說：「這將是發射到木衛二的一個技術開路先鋒。」要探測木衛二，這種潛水器必須有所改變。首先，木衛二的表面(零下160攝氏度)比地球上更加寒冷。其二，一些科學家指出，木衛二上的地下海洋的酸性可能很高。

　　不管木衛二任務可能出現什麼挑戰，這項研究都會給科學家們提供一些至關重要的經驗。瓊森說：「我們正在研究如何製造更小、更輕的潛水器，這對太空飛行來說非常重要。」