這是獵戶座大星雲的照片，綜合了斯皮策和赫歇爾望遠鏡的紅外波段觀測數據，揭示出很多原本隱藏在塵埃氣體雲之中新生恆星的光芒，它們的星光璀璨，宛若宇宙彩虹

　　這是一張紅外波段拍攝的獵戶座大星雲照片，原本隱藏在深處的年輕恆星顯露了出來，它們發出的光芒在塵埃和氣體雲之中構建了一道宇宙彩虹。

　　你看到這幅圖中的那道彩虹了嗎？它從圖像的右上方蜿蜒而下。這些是正處於它們生命週期最早階段的年輕恆星，它們的光芒照亮了四周。借助美國宇航局的斯皮策空間望遠鏡和歐洲空間局所屬赫歇爾空間望遠鏡的幫助，天文學家們得以一窺這一神秘區域。

　　這張照片本身是彩色合成圖像，其綜合了來自斯皮策空間望遠鏡在紅外波段(波長8.0和24微米，以藍色表示)和赫歇爾望遠鏡(波長70和160微米，分別以綠色和紅色表示)的數據。赫歇爾望遠鏡每週對這片區域中低溫的塵埃顆粒發出的輻射進行監測一次，連續觀測6周，而斯皮策望遠鏡則連續對這裡的溫暖塵埃進行觀察，從而填補了這條紅外彩虹上的色彩空缺。

　　天文學家們發現在觀測期間內，這裡的恆星在紅外波段的亮度變化超過20%。這是一個讓人意外的結果，因為天文學家們原本以為這種亮度變化應當是以年或世紀為單位發生的，而不是像這樣在數周內就有這樣大的改變。

　　那麼究竟是什麼導致了這樣的短期亮度變化？天文學家們推測認為可能是恆星週遭的氣體團塊會不時地落向恆星，從而短暫地造成圍繞恆星的塵埃盤加熱升溫。而另一種可能則認為物質偶爾會在恆星吸積盤內側堆積，形成一個「陰影」，從而阻擋住光芒照亮塵埃盤外側區域。但不管如何，赫歇爾和斯皮策望遠鏡的觀測顯示了，新生恆星的成長過程是粗糙而坎坷的，期間充滿劇烈的大起大落。

　　由西班牙毫米波射電天文研究院的尼古拉斯·畢羅特(Nicolas Billot)率領的赫歇爾望遠鏡科學組目前正在準備一篇論文來闡述他們的這項發現。他說：「赫歇爾的精密觀測為天文學家們研究恆星誕生開啟了新的可能，我們很高興目睹了獵戶座原恆星存在的這種短週期亮度改變現象。由赫歇爾望遠鏡進行的後續觀測將幫助我們最終確定這種變化背後隱藏的物理學機制。」