土星上的大白斑。(圖片提供：NASA/JPL-Caltech/SSI)

 

    去年年底，土星的北半球突然出現了一個小而明亮的斑點，並且在短短幾周的時間裡發展到接近地球直徑的規模，而這其實是一場仍在肆虐的雷暴。
    
    天文學家最早在去年12月初的一天觀測到這場雷暴，當時的雲團據估算僅有2500千米寬，大約相當於從美國波士頓市到達拉斯市的距離。
    
    3周之後(圖為2010年12月24日拍攝的圖像)，風暴系統經測量直徑為17000千米，它留著一條「尾巴」，並最終蔓延到整個星球。
    
    西班牙巴斯克大學的天文學家A. Sanchez-Lavega與來自世界各國的同事在7月7日出版的《自然》雜誌上以封面文章的形式報告說，裝載在美國宇航局(NASA)的卡西尼號探測器上的儀器發現了由閃電產生的無線電波爆發，這些閃電在其高峰期每秒鐘至少發生10次。
    
    科學家強調，熱能來自於大氣的較低層，並由雷暴加以釋放。
    
    由於它們的規模和亮度，這樣的風暴被稱為「大白斑」，它能夠被地球上的天文學家觀測到，並且平均每30年發生一次——這大約相當於一個土星年的時間。大白斑是土星上的一種大氣現象，定期在土星上出現，其大小通常會大到在地球上用望遠鏡便可看到。大白斑有時會達到數千公里寬。土星大白斑的出現具有週期性，從地球上的望遠鏡進行觀測時可顯著地看到這種較大結構的風暴，並且它具有典型的白色特徵。
    
    但是出於某些尚未搞清的原因，與正常情況相比，今年的雷暴較早地出現在土星的春季。
    
    土星直徑約為119300公里(為地球的9.5倍)，是太陽系的第二大行星。它與鄰居木星十分相像，表面也是液態氫和氦的海洋，上方同樣覆蓋著厚厚的雲層。土星上狂風肆虐，沿東西方向的風速可超過每小時1600公里，土星上空的雲層就是這些狂風造成的。