銀河系中罕見的完美對稱景象

　　近日天文學家通過一項新的研究發現銀河系並不需要任何「化妝美容」：它已經非常完美。天文學家們之所以會得出這個論斷，是基於他們發現在銀河系的邊緣處存在著一條螺旋形的、由行星所形成的「巨大手臂」。該發現表明銀河系擁有一種罕見的對稱美——銀河系的一半實際上是另一半的鏡像。

　　馬薩諸塞州坎布裡奇的哈佛史密森天體物理學中心的托馬斯?達姆（Thomas Dame）及帕特裡克?賽迪斯（Patrick Thaddeus）表示，他們發現的這個結構很可能是長形盾半人馬座臂（Scutum-Centaurus）從銀河系的內部向外部延伸的部分。該發現表明，長形盾半人馬座臂完全「圍繞」著銀河系，從而使得這個螺旋形「巨大手臂」與銀河系中另一個由行星所形成的主要「手臂」——英仙臂相對稱。據悉，研究人員在即將發表於《天體物理學快報》上的文章中寫道，這兩個螺旋形「巨大手臂」看起來像是從銀河系的中心——呈棒狀的星團的相對兩端向外延伸，並且每條「巨大手臂」都環繞著銀河系。

　　據悉，達姆在研究銀河系中原子氫氣體（這種氣體輻射的無線電波長為21厘米）的相關數據時發現了表明上述對稱結構存在的證據。達姆表示：「在對21厘米的無線電輻射中「延伸的手臂」進行追蹤之後，由於我處於獨特的位置，這使得我能夠借助哈佛史密森天體物理學中心的無線電望遠鏡，來尋找分子雲中的一氧化碳排放，而氣體分子雲中包含了創造行星的原始物質。」

　　美國威斯康星大學白水分校的羅伯特?本傑明（Robert Benjamin）表示：「這是一個重大的新發現。達姆和賽迪斯發現了一個巨大『擬序結構』的證據，這個結構在天空中覆蓋超過了60度的區域，並且該結構包含了遠離銀河系中心的巨大氣體分子雲。」達姆寫道：「這個新發現的結構離銀河系中心的距離大約為4.9萬光年，並且一條螺旋形「手臂」的巨大分子雲裡面便包含了大量的一氧化碳，其數量相當於5萬個太陽所包含的一氧化碳數量。（注擬序結構：指一個連續的大尺度湍流團，它所在的空間範圍存在著一個相關聯的渦旋，並且存在一個有序的渦份量，湍流是由擬序與非擬序的運動組成。）

　　達姆寫道：「銀河系中的幾乎每條『手臂』都已逐漸被發現。」據悉，當天文學家們認識到人馬座(Sagittarius)以及船底座(Carina）是一種「單獨的」巨大結構時，這兩者便成為了著名的「人馬—船底座」。達姆表示：「類似的，既然我們相信所發現的新「手臂」是長形盾半人馬座的延伸，我們建議用『外部長形盾半人馬座』來作為一個更具有邏輯性的名稱，並且這個新結構比著名的長形盾半人馬座臂更長。要把新結構中的所有一氧化碳都繪製成圖，需要幾年的時間。但是這個新發現所揭示出銀河系的對稱景象加上之前所發現的證據，表明對銀河系中螺旋形結構的研究要比長期以來人們所認為的更簡單、更容易。」