「維斯塔」小行星的最新照片

　　「維斯塔」小行星的最新照片是由黎明號探測器機載分幅攝影儀於今年5月3日拍攝的，當時該探測器距離小行星大約120萬公里。在照片中這顆小行星猶如在恆星背景下一顆小而明亮的珍珠。

　　美國宇航局噴氣推進實驗室、黎明號探測器副研究員卡羅-雷蒙德(Carol Raymond)說：「通過在海洋般的太空中認真篩選，黎明號探測器研究小組最終發現到這一目標。這是在即將到來黎明號之旅的第一張勘測照片。」

　　維斯塔是太陽系內第二大小行星，它位於火星和木星軌道之間的小行星帶。預計5月16日黎明號探測器將進入維斯塔小行星軌道，屆時這顆小行星將距離地球1.88億公里。

　　近年來，科學家非常熱衷於研究維斯塔小行星，它同時也是一顆原行星，這是由於它是一個較大的星體，幾乎可形成一顆行星。它的直徑達到530公里，是該小行星帶第二大星體，同時這顆小行星在地質結構具備多層結構，像地球、金星和火星一樣，擁有地核、地幔和地殼。

　　地面和太空望遠鏡均可觀測到這顆明亮的球狀小行星，雖然天文學家在過去兩百年裡一直對其觀測，但尚未收集到其表面詳細資料。

　　黎明號探測器項目研究員期望5月16日斯維塔的重力能夠在軌道範圍內捕獲這顆探測器，進入斯維塔小行星的軌道範圍，黎明號必須改變並適應該小行星環繞太陽的路徑，這需要精確地掌握這顆小地星的位置和速度。

　　通過分析分幅攝影儀拍攝的照片中維斯塔小行星能夠定位它的位置，工程師可以確定探測器的航行軌道。今年8月份初，黎明號探測器就開始在小行星表面上空2700公里處收集科學數據，當該探測器逐漸接近維斯塔小行星，它將拍攝多角度維斯塔圖像，從而使科學家能夠繪製小行星地形圖。之後黎明號將進入距離小行星表面大約200公里的上空，進行額外勘測和近距離拍攝小行星表面狀況。

　　這顆探測器將在維斯塔小行星軌道上停留1年時間，之後進入另一個更長的太空旅行。2015年，它將抵達小行星「克瑞斯」，這是它的第二個目的地，未來將對小行星帶內更多的星體進行勘測。

　　通過研究這兩顆小行星，科學家能夠揭開太陽系早期歷史的更多秘密，黎明號任務將以不同作用力進一步對比這兩顆小行星的形成過程。此外，該探測器攜載的儀器將測量小行星表面成份、地形和結構。同時，它還將測量維斯塔和克瑞斯小行星的引力牽引作用，從而獲知這兩顆小行星內部結構的更多信息。據悉，黎明號探測器於2007年9月份成功發射，預計完成勘測任務將在太空旅行50億公里。