這是一幅藝術想像圖，在冥王星表面可能看到的情景。在其地表可以看到一層凝結的白色固態甲烷。左側的星球是冥王星最大的衛星查龍，而右側天空中的亮點則是遠處的太陽。

　　據美國太空網報道，在一項持續進行了超過20年的研究中，科學家們發現冥王星的大氣向外延伸的高度要遠遠超過人們之前的預計。並且在其大氣中科學家們已經檢測出了有毒的一氧化碳氣體。

　　借助位於夏威夷的15米口徑詹姆斯·克拉克·麥克斯韋爾望遠鏡(James Clerk Maxwell Telescope)，來自英國聖安德魯斯大學的珍妮·格裡維斯(Jane Greaves)教授領導的一個天文學家小組在冥王星的大氣中檢測出強烈的一氧化碳信號。

　　另外，之前的主流觀點認為冥王星的大氣層向外延伸距離地表約100公里左右，但根據此次最新的測量數據顯示，其大氣層的延伸距離達到了約3000公里，差不多是到其最大的衛星「查龍」距離的四分之一。

　　格裡維斯教授將在4月20日在威爾士召開的英國皇家天文學會全國天文會議上宣佈自己的發現。冥王星發現於1930年，之後它被歸為太陽系的第九大行星，也是其中最小，距離太陽最遠的行星。但在2006年召開的國際天文學會議上，冥王星被正式降格為「矮行星」，從而使它成了和一群在海王星軌道外側遊蕩的小天體平級的天體。

　　冥王星是目前已知唯一一顆確認擁有大氣層的矮行星。

　　冥王星大氣層的性質

　　在這項研究中，科學家們發現冥王星的大氣溫度極低，約為零下220攝氏度。而另一個讓研究人員意外的結果是，冥王星的探測信號強度比2000年人們利用西班牙IRAM-30米射電望遠鏡進行的觀測結果制定的上限值還要高出兩倍以上。

　　格裡維斯說：「當我們將多日來的數據疊加，看著信號逐漸增強，這真是讓人驚喜。在過去10年間，冥王星的亮度增加是十分顯著的。因此我們猜測冥王星的大氣層可能出現了膨脹，或者其中的一氧化碳濃度有所上升。」

　　研究人員在此之前已經在冥王星大氣中觀測到漲落現象，但只是其底層大氣。這一部分大氣主要由甲烷氣體構成。

　　冥王星大氣層的形成可能是由於太陽光照導致其地表升溫的結果。1989年，冥王星經過近日點，這對於冥王星而言屬於「剛剛發生」的事件，因為它上面的一年相當於地球上的248年。

　　但由於冥王星脆弱的引力場，其大氣層可能是我們太陽系中最不堪一擊的類型。其高層大氣中的粒子不斷的逃逸進入太空之中。

　　同樣來自聖安德魯斯大學的科學小組成員克裡斯蒂·海琳(Christiane Helling)表示：「我們觀測到的一氧化碳高度位置，和目前採用的太陽風驅散冥王星高層大氣的理論模型吻合地相當好。」

　　冥王星上的季節變化

　　在冥王星大氣中，一氧化碳充當著冷卻劑，而甲烷則吸收陽光，從而加熱大氣。冥王星大氣主要成分是氮氣，而一氧化碳和甲烷雖然含量較小，但這兩者之間維持著微妙的平衡。這對於冥王星上長達70年的冬季具有特殊的意義。

　　此次新檢測到的一氧化碳信號可以在減慢冥王星的大氣散失方面起到關鍵性的作用。但研究人員同時也指出，如果降溫實在厲害，冥王星空氣中的氮氣會凝結形成降雪，整個冥王星大氣層都將凝結，落到地面。

　　冥王星大氣的這種獨特模式也將有助於科學家們更好的理解地球的大氣層行為模式。格裡維斯說：「目睹另一顆遙遠星球上發生的氣候變化現象令人驚奇，這樣成分單純，驅動模式簡單的低溫大氣為我們瞭解一些基本物理學現象提供了天然的實驗室，並且通過對比，幫助我們更好的理解我們地球的大氣層。」