新生原恆星上有超音速降落的冰雹

據國外媒體8月30日報道，近日，美國宇航局研究人員聲稱，現探測到一顆距離地球數千光年的原恆星，這顆處於胚胎階段的原恆星出現大量的降水，這是迄今科學家發現的首例地外星體降水現象。

這顆誕生於灰塵和氣體之間的新生恆星充滿了神秘色彩，研究人員發現該星體上的降水量相當於地球海水總體積的5倍之多。最初這些水分子是以冰雹形式存在，以超音速速度從上空降落。他們通過模擬實驗稱，這些冰雹降落在滿是灰塵的原恆星上，正值該星體的胚胎成長期。紐約羅徹斯特大學天體物理學家丹•沃森說，「這是我們第一次觀測到地外星體出現降水現象。」沃森所負責並撰寫的這項研究報告發表在8月30日出版的《自然》雜誌上。

這項研究工作是基於美國宇航局斯皮策空間望遠鏡對胚胎星系的最新觀測資料，由於可見光很容易被原恆星灰塵環境吸收，人的肉眼無法觀測，因此，天文學家通過紅外線光譜觀測諸如此類的原恆星。觀測結果顯示，在紅外線中出現一種由水蒸汽形成的與眾不同的光譜。

這顆原恆星距離地球數千光年，處於氣體和灰塵雲團之中。研究人員現將這一整個星系命名為NGC 1333-IRAS 4B，或簡稱為IRAS 4B。

IRAS 4B是一顆溫暖的星體，其圍繞的雲團中富含水分子，它的直徑大約為36億英里（58億公里），遠大於冥王星與太陽之間的距離。基於所掌握的數據，沃森和同事們稱，這顆原恆星的表面溫度大約為零下103攝氏度。

沃森解釋稱，與地球相比，這顆原恆星的溫度比地球低許多。其大氣層水分子的氣壓特性有顯著特徵，這些水分子所承受的大氣壓只有地球零海拔的十億分之一。此外，每年原恆星上的降水相當於地球降水量的23倍。他還指出，降水使這顆原恆星很潮濕，該星系的蓄水量要大於整個太陽系。

美國宇航局研究員使用斯皮策空間望遠鏡對30顆胚胎星系進行了觀測，結果顯示只有IRAS 4B存在水蒸汽跡象。沃森強調稱，這很可能是由於IRAS 4B這顆原恆星軸線方向朝向地球，也許其他29顆原恆星比IRAS 4B的水量還要多，但是它們的軸線方向使我們無法仔細觀測其星體。

目前，研究小組已探測到數百顆像IRAS 4B的原恆星，並計畫使用斯皮策空間望遠鏡進行觀測，其中許多原恆星的軸線方向各異不一致。