1876年美國費城世博會中國展區的情況。從這屆世博會開始，組委會允許各國設立獨立展館，逐步取代了原來的主題展館

 

    再過不到一個月，主題為「城市，讓生活更美好」的上海世博會將拉開帷幕。在這樣一個時刻，把視線拉回到一百多年前，會清晰地看到一個有著古老文明的國家由積貧積弱逐漸走向強盛的腳步。

    女王頒發「美人」獎狀

    為炫耀其強大國力，英國在1851年舉辦了倫敦萬國工業大博覽會，邀請歐美各國參展，期間進行各國展品評比活動，但不直接進行交易，從此形成了以後各國舉辦世博會的格局。這次博覽會選址在倫敦市中心的海德公園內，140天展期內，參觀人數達630多萬人次。它被確認為首屆真正意義上的世博會。

    在19世紀末20世紀初，中國人曾稱世博會為「炫奇會」「賽奇會」，後來叫做「萬國博覽會」。在早期世博會的歷史上，中國一直都是配角，在工業和技術革命方面基本上沒有什麼貢獻，參展的主要是一些傳統商品、工藝品，比如茅台酒、絲綢還有木梳等都曾經獲得獎項。

    1851年，在英國倫敦舉辦的第一屆世博會上，商人徐榮村送展的「榮記湖絲」同時榮獲金、銀大獎。英國女王維多利亞親自頒獎，並賜贈「翼飛美人」獎狀，允許「榮記湖絲」進入英國市場。徐榮村將獎狀上的「翼飛美人」圖案描摹下來，設計成了「榮記」產品的商標。

 

 

    中國官方在世博會的首張照片——1904年聖路易斯世博會上，中國代表團副監督黃開甲(前排右三)與世博官員合影

    洋灰得了頭等金獎

    1867年，清政府首次受邀參加法國巴黎世博會，但是「輕商」的觀念使清政府對此未加理會。結果，因上書太平天國被清政府認定為「通敵」而避居海外的王韜卻有幸以遊客的身份親歷了這屆世博會，他後來成為清末洋務運動的先驅者之一。

    1873年，清朝政府第一次以官方的名義組織並派代表出席了奧地利維也納世博會。在特殊的歷史背景下，中國此次參展世博會的事務是由洋人掌管的海關經辦的。

    1876年，中國第一次派出了中國人代表參展美國費城世博會，隨團參展的商人李圭根據經歷寫下了《環遊地球新錄》。

    到1904年美國聖路易斯世博會時，正值戊戌風雲與辛亥革命之間的相對平靜時期。清政府派出了由親王溥倫帶隊的政府代表團參加這次世博會，並花巨資修建了具有濃郁民族風格的中國村和中國展館。中國人這次遠涉重洋到美國參展，還是有所收穫的，溥倫在世博會期間覲見了美國總統，清末開辦的啟新洋灰公司的馬牌洋灰獲得了該屆世博會的金獎。

    展出煙槍招來抗議

    在世博會走過半個多世紀後，1905年，清政府正式頒布了《出洋賽會通行章程》20條，並於當年派出以欽差大臣楊兆鋆為首的代表團參加比利時列日世博會。在這次世博會上，中國獲得金銀各等獎牌共100枚，得獎數量與英、美、奧、意等國不相上下。不過，鴉片、煙槍、裹腳布等代表著落後、愚昧的展品也激起了當時海外留學生的強烈抗議。

    1915年，剛成立不久的民國政府參加了巴拿馬世博會。在這次世博會上，中國成了得獎大戶，共獲獎1200多項。中國的茅台酒和張裕釀酒公司的「可雅白蘭地」紛紛獲獎，「可雅白蘭地」由此更名為「金獎白蘭地」。

    在1926年的美國費城世博會上，除了傳統的絲、茶、繡等產品外，在現代工商業方面，中國也有印刷工藝、化妝品、革製品、電器、銅鋼製品等展品參與。上海天廚味精廠的「佛手」牌味精在這屆世博會上獲得了金獎，這標誌著中國在化學工業上的飛躍。

    在費城世博會後，中國又相繼參加了幾次世博會，但基本上都停留在「點到即止」的狀態中。