勇氣號火星探測器可能已經死了

　　陷入干流沙，火星冬季的刺骨寒氣，以及冬季微弱的太陽能動力供應導致的沉默，如果一切順利的話，隨著春天的來臨，美國宇航局（NASA）的勇氣號火星探測器應該向地球發回自3月22日以來的首個無線電信號。然而沒有這樣的好運。

　　9月20日，火星探測器項目負責人、康奈爾大學的Steven Squyres曾表示：「我堅信，在接下來的4周到6周，我們將聽到來自勇氣號火星探測器的聲音。」如今8周過去了。並且每週的探測器修正始終包含著一條安慰線，即漸漸上升的春季太陽如何為勇氣號探測器耗盡的電池再次充電，「從而在今後一段時期內形成一個逐漸增大的接收來自勇氣號探測器信號的可能性」。然而就在上周，這條線也斷了。

　　Squyres如今表示：「很有可能是它死了，並且我們再也聽不到它的聲音了。」原定90天的探測，勇氣號花費了6年時光在巨大的古謝夫隕石坑中巡遊，分析那裡的岩石和土壤。它的早期歲月有一點失敗，曾把一個後來被證明是無聊的熔岩平原的湖床作為目標。然而它的長壽使其「流浪」到附近的丘陵地帶，在那裡，它發現了科學家們一直在尋找的被火星上的水腐蝕的岩石，乃至一個像（美國的）黃石公園那樣的早已死亡的噴氣孔。

　　然而當談到昂貴的NASA行星探測項目，人們都希望勇氣號火星探測器青春永駐。Squyres指出了一種似乎可信的可能性，即探測器的故障會延遲其從保護性冬眠的狀態中被喚醒的時間。他說，隨著緩慢增多的陽光，以及偶然刮過的風吹掉太陽能電池板上的塵埃，勇氣號火星探測器或許還可以「講話」。Squyres說：「因此我們在聆聽，但這可能是一個漫長的等待。」

　　如果這項任務最終結束，NASA將能夠在這一耗資4.7億美元的項目中每年節省1000萬美元的運作成本。