機遇號在過去六年半中首次觀測到的火星沙漠龍卷

　　據國外媒體報道，登陸火星6年半以來，美國宇航局的火星車「機遇號」第一次拍攝到了火星沙漠龍捲風的景象。宇航局位於火星另一半球的火星車「勇氣號」，在此期間則已經觀測到數十次火星龍捲風。機遇號也曾進行系統性搜尋，希望在其考察地附近觀測到沙漠龍捲風現象，但始終一無所獲。

　　7月15日，機遇號在進行例行拍攝任務時，其全景相機拍攝到了一股被風捲起的柱狀沙塵。當時機遇號在往前連續行駛了大約70米之後停下拍攝其正前方的照片，拍攝方向是東南偏東。這張照片原本的拍攝目的是計畫用於決定其下一步的行駛方向。

　　「這是機遇號首次看到沙漠龍卷，」馬克·萊蒙(Mark Lemmon)說，他是來自德克薩斯A&M大學的火星車項目科學家。「勇氣號火星車所處的位置位於古塞夫環形山內，這裡地勢稍顯粗糙，並且多沙塵，這些因素使得這裡相比較機遇號所處的子午線平原地區更容易產生沙漠龍卷，」他解釋道。

　　宇航局的火星軌道飛船很早便在機遇號所在地周圍探測到沙漠龍卷留下的痕跡，但相比較而言，這樣的痕跡數量要少於在勇氣號附近發現的數量。當然子午線平原上的龍捲風也許要比這些觀測到的痕跡多一些，因為有一部分龍卷所處位置沒有可供捲起的鬆散沙塵，因此也留不下痕跡。另外，就在機遇號拍攝到這張照片之前一天，風吹走了一些它的太陽能板上的沙塵，這提高了機遇號太陽能發電的能力，使其電力供應一下子提高了超過10%。

　　「這也許只是一個巧合，但也有可能存在內在聯繫，」萊蒙說。火星車小組正計畫讓機遇號恢復在午後時分使用導航相機進行系統性沙漠龍卷搜尋的工作，這項工作已經中斷了大約3年。

　　勇氣號和機遇號是美國宇航局設計的一對「孿生」火星車，於2004年登陸火星表面。這兩輛火星車的設計壽命是3個月，但目前它們已經在火星工作了6年半。宇航局噴氣推進實驗室負責火星車項目管理。