天文學家發現了一個「尾巴」中充滿恆星的星系。右圖為IC 3418的普通視圖，左圖則為紫外圖像

    IC 3418有一個秘密。

    乍看起來，它與其他任何一個螺旋星系或橢圓星系沒有任何差別。然而一旦透過紫外光仔細觀察，你就會發現IC 3418竟然還長了一條「尾巴」——這可不是一條普通的「尾巴」，其中還包含著數千顆年輕的恆星。

    作為一個星系，IC 3418位於距離地球約5400萬光年的巨大的室女星座的中央，而後者的內部滿滿登登地充斥著約1500個星系。

    事實上，由於星系之間的距離是如此之近，室女星座的引力牽引正在以每小時360萬公里的速度拖著IC 3418穿越前者的「心臟」區域，而這一過程使得IC 3418的大量氣體被剝離，並被拖在了星系的後面。

    而這些氣體在同星系間的物質不斷碰撞的過程中經歷了「千錘百煉」——這就像一條彗尾中的冰晶遭受太陽風的衝擊一樣，直至最終濃縮為一顆顆恆星。

    這一發現同時還提供了一個額外的好處：與那些被掩蓋在母星系的塵埃雲中的恆星相比，它將幫助天文學家更容易地研究恆星的進化過程。

    美國帕薩迪納市加利福尼亞州理工學院的Janice A. Hester等在6月份出版的《天體物理學雜誌快報》上報告了這一研究成果。