日本隼鳥號

　　日本宇宙航空研究開發機構的「隼鳥」號小行星探測器13日夜進入大氣層，降落在澳洲南部伍默拉附近的沙漠地帶，時隔7年後回歸地球。這是人類的探測器首次往返於地球和月球之外的天體。

　　澳洲當地時間13日20時21分（北京時間18時51分）左右，「隼鳥」號探測器的主體與密封艙分離，當地時間23時20分（北京時間21時50分）左右，探測器以每秒約12公里的速度進入距地面約200公里處的大氣層。探測器主體燃燒殆盡，只有進行了耐熱處理的密封艙繼續下降，在高度約10公里的地方打開降落傘，落到沙漠中。

　　宇宙航空研究開發機構說，他們通過電磁波確認密封艙已落地，並且從直升機上肉眼也能看到密封艙。

　　按計畫，「隼鳥」號通過向「絲川」小行星表面發射金屬球來採集飛濺起來的岩石，但最後以失敗告終。不過，由於它曾經在小行星表面著陸，研究人員推測，著陸時的衝擊可能令小行星表面的一些物質進入探測器的密封艙。如果能回收這些來自小行星的物質，則可為人類瞭解太陽系形成初期的情形提供珍貴線索。

　　美國雖然曾經從太空回收過彗星塵埃，但從沒有探測器在月球以外的天體著陸並返回。

　　「隼鳥」號小行星探測器是為了進行真正的宇宙探索而開發的。它在飛行途中進行了各種實驗，包括先進的離子發動機的運用、自律接近小行星並著陸、採集岩石和沙子、返回地球、回收等。日本太空開發史由此邁出了飛躍性的一步。

　　「隼鳥」號小行星探測器開發費用達到123億日元（約合1.34億美元）。它於2003年5月搭乘Ｍ5火箭升空，並於2005年到達「絲川」小行星，成功測算了其形狀並兩次在小行星上著陸。由於接連出現故障，「隼鳥」一度被認為無望返回地球，但項目小組每次都使它「起死回生」。「隼鳥」號的回歸比當初預定延遲了3年，它的旅途長達約60億公里，相當於環繞太陽約5圈。