來自火星的影像顯示「鳳凰號」的太陽能電池板很可能被厚重的乾冰損壞
 

 
    設計壽命只有3個月的「鳳凰」號一直工作了5個多月，冬季來臨時，太陽能電池板供電能力驟降，「鳳凰」號最終於2008年11月進入休眠狀態

　　據美國太空網報道，根據火星偵察軌道器拍攝的新照片，美國宇航局長期處於「沉睡」狀態的「鳳凰」號火星登陸器受損嚴重，已經成為一隻「死鳳凰」。照片顯示「鳳凰號」的太陽能電池板很可能被厚重的乾冰損壞，重生機會渺茫。

　　多次嘗試終告失敗

　　在「冬眠」以失敗告終之後，宇航局於最近幾個月進行多次嘗試，試圖重新與「鳳凰」號取得聯繫，但一直未能聽到「鳳凰」發出的「叫聲」。宇航局官員24日表示，火星偵察軌道器傳回的照片顯示「鳳凰」號至少有一塊太陽能電池板遭受嚴重受損。這一發現促使宇航局宣佈被延長的「鳳凰」號任務正式結束。

　　宇航局位於加利福尼亞州帕薩迪納的噴氣推進實驗室火星探索項目負責人福克·李表示：「『鳳凰』號成功地完成了研究任務，壽命也超過原定計畫。雖然它的工作已經結束，但對『鳳凰』號科學探測所獲數據的分析工作還要持續一段時間。」

　　2008年5月25日，「鳳凰」號在火星北半球的北方大平原著陸，而後用幾個月時間採集火星土壤樣本，最終證實地表下方存在水冰。上周，宇航局進行最後一次與「鳳凰」號取得聯繫的嘗試，當時「火星奧德賽」號探測器61次飛越「鳳凰」號著陸點，試圖與這個登陸器取得聯繫，但未能接收到「鳳凰」發出的任何信號。2010年初，宇航局也曾進行3次嘗試，試圖聯繫上「鳳凰」號，當時火星探測器150次飛越「鳳凰」著陸點上空，但最後同樣以失敗告終。

　　「復活」可能性極低

　　在設計上，「鳳凰」號無法經受住火星北極黑夜和冰冷冬季天氣的考驗。對於能否在2008年11月陷入沉默之後再度聽到「鳳凰」的聲音，任務負責人並不樂觀。2008年11月的太陽位置較低，「鳳凰」號可以獲得充足陽光發電，在此之後，火星溫度便急劇下降。到目前為止，這個造價4.75億美元的登陸器在火星服役時間已經超過原計畫兩個月。在重獲充足光照之後仍不能與「鳳凰」號取得聯繫意味著這個登陸器倖存的可能性極低，但目前尚不能完全排除「復活」的可能性。

　　火星偵察軌道器搭載的超高分辨率成像科學實驗照相機(以下簡稱HiRISE)5月拍攝的「鳳凰」新照片顯示，這個登陸器此時投下的影子與工作時完全不一樣。「鳳凰」號與HiRISE項目組成員、科羅拉多州大學波爾得分校的邁克爾·梅隆表示：「照片拍攝前和拍攝後的『鳳凰』號可謂形成鮮明對比。這個登陸器看上去似乎變小了，這種變化只能解釋為塵土堆積所致，導致更難將『鳳凰』表面與周圍地面區分開來。

　　影子出現的明顯變化與預測相一致，在此之前，科學家就預測出「鳳凰」號在惡劣的冬季氣候條件下將遭受怎樣的破壞。根據預測，表面堆積的乾冰重量將壓彎或壓斷「鳳凰」號的太陽能電池板。梅隆進行的計算顯示「鳳凰」號在冬至時表面堆積的冰量可達到數百磅。

　　最驚人的發現

　　在此次火星任務中，「鳳凰」號對「奧德賽」號探測到的分佈廣泛的地下水冰沉積進行了勘測，最終證實了這一發現。此外，這個登陸器還發現了碳酸鈣，說明火星上不時會出現融水。此行中，「鳳凰」號對火星土壤樣本的化學成份進行了分析並發現生命所需的礦物質，同時還對火星上的降雪進行觀測。

　　「鳳凰」號任務最令人吃驚的發現當屬高氯酸鹽，這是一種氧化性化合物。在地球上，高氯酸鹽是一些微生物的食物，但對其他生物則具有潛在毒性。「鳳凰」號項目首席研究員、圖森亞利桑那州大學的彼得·史密斯說：「我們發現冰上方的土壤可以起到海綿的作用。土壤中的高氯酸鹽能夠吸收空氣中的水分並緊緊鎖住。你可以獲得擁有適居環境的一層薄薄的水，也就是在土壤顆粒尺度下的一個微觀世界。」

　　隨著科學家對高氯酸鹽的防凍特性以及充當微生物潛在能量源的用途進行研究，在火星土壤中發現的這種化合物將改變未來的天體生物學研究。