此圖顯示了棕矮星與地球、木星、低質量恆星和太陽的關係

　　據《每日電訊報》報道，美國宇航局科學家目前正在尋找一顆圍繞太陽運轉的「死亡之星」，他們認為這顆恆星將可能造成災難性後果的彗星拋向地球。

　　這顆恆星還被天文學家以希臘復仇女神的名字命名為「涅墨西斯」(Nemesis)，其大小是木星的5倍，可能是造成6500萬年前恐龍滅絕的那次撞擊的罪魁禍首。一些科學家稱，地球每隔2600萬年就會發生一次生物大滅絕事件，他們還將這種滅絕事件歸咎於冰質天體的撞擊。

　　據科學家預測，「涅墨西斯」與地球之間的距離是日地距離的2.5萬倍，或者三分之一光年。天文學家認為，它是屬於一類稱為棕矮星或紅矮星的天體——產生的能量不足以令其像太陽一樣燃燒的「失敗的恆星」。按道理，稱為廣域紅外探測器(WISE)的熱敏太空望遠鏡應該可以觀測到「涅墨西斯」。

　　廣域紅外探測器在2009年發射升空，於今年1月開始對太空進行探測，估計能發現太陽周圍25光年遠的1000顆棕矮星，並最終在10月耗盡燃料。距離地球最近的正常恆星約為4.5光年遠。天文學家認為，太陽系被大量冰質天體所包圍，這些天體處於一個名為「奧爾特雲」(Oort cloud)的地帶，與地球的距離是「涅墨西斯」與地球之間距離的兩倍。

　　有些冰質天體從奧爾特雲帶被「踢出」，作為彗星(由冰粒、塵埃和岩石構成的巨大雪球)向地球疾馳而去，有科學家認為「死亡之星」的引力影響是這些冰質天體被「踢出」奧爾特雲帶的罪魁禍首。古生物學家戴維-勞普(David Raup)和傑克-塞普考斯基(Jack Sepkoski)研究發現，在過去2.5億年的漫長歲月中，地球每隔2600萬年會發生一次生物大滅絕事件，而彗星撞擊被認為是這些災難性事件的主要原因。

　　距今6500萬年前，一顆小行星撞擊地球導致恐龍滅絕，這是科學家在今年三月初得出的一個重要結論，雖然那次災難沒有歸咎於「涅墨西斯」。大多數恆星都有一個以上的伴星，這使得太陽的「單身地位」顯得不同尋常。能證明「涅墨西斯」存在的重要線索是一顆稱為「賽德娜」的神秘矮行星，它以一條1.2萬年長的橢圓形軌道繞太陽旋轉。

　　「賽德娜」的發現者邁克-布朗說：「『賽德娜』是一個非常奇異的天體——它本不應該出現在那裡！它從來不會出現在任何靠近巨行星或太陽的地方。它以這種非常奇異的軌道運行，距離那裡非常遙遠。唯一能解釋這種奇特現象的就是有巨大的天體將『賽德娜』踢了出去。」

　　美國路易斯安那大學教授約翰-馬特斯(John Matese)指出，存在於內太陽系的大部分彗星看上去都來自於同一個區域——奧爾特雲帶，而太陽伴星的引力會不斷向外拋射彗星。他認為，這顆伴星的大小是木星的5倍，地球的7000倍。馬特斯說：「從統計學上講，有顯著的證據證明彗星的大密度聚集可能是由太陽的伴星引起的。」