採用最新科技的VASIMR火箭，未來到火星的旅行只需要39天。這一時間只是目前地球到火星飛行所需時間的六分之一

　　據國外媒體報道，美國麻省理工學院華裔物理學家張福林近日宣稱，採用最新科技的VASIMR火箭，未來從地球到火星的旅行只需要39天。這一時間只是目前地球到火星飛行所需時間的六分之一。

　　張福林(Franklin Chang-Diaz)是美國麻省理工學院的華裔物理學家、火箭科學家和前任宇航員。他表示，經過數十年的研發，他所設計的高科技VASIMR火箭將能夠更快地抵達火星。VASIMR火箭的全稱是可變比沖磁等離子體火箭。隨著美國宇航局開始尋求私營公司協助他們對太空的探索，張福林的VASIMR火箭很快成為美國宇航局相中的目標。

　　由於歐巴馬政府全面取消「星座計畫」，美國宇航局正處於目標混亂狀態。「星座計畫」目標就是在2020年前重返月球。因此，美國宇航局已號召私營科技公司為未來的太空探測器和載人任務航天器提供最新技術支持。他們把希望寄托於像張福林的德州艾德-阿斯特拉火箭公司這樣的私營公司身上。

　　張福林介紹說，「以前，美國宇航局對於這個項目關注很少，因為那時他們並不像現在這樣重視這些先進的技術。『阿波羅』時代的輝煌讓他們進入了睡眠狀態，並在那個時代生活了40年。現在他們已忘記了如何研發新的技術。」

　　現年60歲的張福林希望，這種非化學火箭可以幫助人類完成火星之旅，這是在「阿波羅」時代人們長期追求的「聖盃」。他的火箭利用電流將諸如氫、氦或氘等燃料轉化為等離子氣體。這些等離子氣體被加熱到1100萬攝氏度後，磁場會將其引導進入排氣管，從而推動太空飛船的飛行。在這種火箭的推動下，飛往火星或月球的航天器最高速度將可達到每秒55公里。

　　作為一名曾經執行過7次太空任務的老牌宇航員，張福林認為，這一加速度將使得從地球飛往火星的旅行時間縮短為39天，而目前預測的往返火星的旅程則需要大約3年時間，其中包括被迫在火星上停留的18個月時間。地球與火星之間的距離大約為5500萬公里到4億公里，這要根據它們所處的軌道位置而定。

　　據科學家介紹，使用等離子燃料還有另外一個好處，那就是可以在航天器周圍形成一個磁場，使得航天器不會受到輻射。目前，根據與美國宇航局的合作協議，科學家們已經製造出一個縮小比例的VASIMR航天器，並在真空環境中進行了測試。

　　張福林介紹說，他們下一步的計畫就是到2013年底，利用一個200千瓦的原型VASIMR引擎VX-200，推動一個航天器實施軌道部署。目前，他們正在與其他的航天科技公司，如SpaceX公司和軌道科學公司等談判，努力推動這一目標的實現。

　　儘管可能會遇到很多困難，但張福林還是對他的技術未來的市場潛力充滿信心。他的火箭將有可能用於衛星的維護和修復以及火星旅行等方面。