畫家筆下的太陽系外行星歐西裡斯的藝術圖

據國外媒體2月25日報道，科學家迄今已確定210餘顆太陽系外行星。科學家希望行星研究能幫助人類進一步瞭解宇宙乃至地外文明。然而,在對狐狸座和天馬座的兩顆行星研究中,科學家遭遇巨大疑問。他們發現,這兩顆行星大氣中沒有水分存在的證據,這不僅嚴重背離科學家之前推斷,也對天文學基本假設提出重大疑問。

美國國家航空航天局(NASA)的斯皮策太空望遠鏡日前發回了遠在太陽系之外的兩顆行星的圖像資料。這些資料是迄今為止,人們得到的對它們最清晰的拍照。他們所採用的技術,是對這兩顆行星的紅外區光線進行光譜分析,以確定它們外層氣體的組成成分。但是,科學家21日宣佈,他們並沒有如預期的那樣,從中找到水存在的證據。

這兩顆行星與太陽系的木星類似,體形巨大,外層被厚厚的氣體所包裹。它們是天馬座的HD209458b號行星，也叫古埃及冥神——歐西裡斯,還有狐狸座的HD189733b號行星，分別距地球153光年和62光年。它們的表面溫度都有850多攝氏度,被人們稱作"熱木星"。

理論學家認為,氣態或液態水必然存在於行星大氣中。這兩顆行星距離各自的恆星都很近。由於它們的恆星存在大量氫、氧元素,而這兩種元素是水分子的組成成分,科學家一度推測,在包裹這兩個行星的大氣中存在氣態水。但是,根據斯皮策太空望遠鏡傳回的最新資料,科學家們在包裹其中一顆行星的氣體中,發現了很小的、像沙粒一樣的硅,這意味著包裹這顆行星的氣體,與太陽系所有行星外層的氣體組成都不一樣,它是一層厚厚的、充滿灰塵的氣層。研究人員原本還預計在這些氣層裡可以發現甲烷和二氧化碳,但事實上也沒有發現。不過,科學家們也表示,水還是可能存在於這些氣層當中的。可能是由於氣層太厚,以當前的研究手段,人們無法發現它們。

科學家認為,通過本次外星觀測,應該摒棄外星探測中以地球模式為中心的研究方式,並將研究結果形容為"人類研究宇宙生命過程中的里程碑"。 卡內基學會天文學家阿蘭-博斯說：「ＮＡＳＡ在尋求地球外生命的過程中奉行著順水追尋的金科玉律。」格雷梅爾也說，行星大氣無水的發現讓人警醒，科學家顯然需要做更多工作。