據英國《新科學家》雜誌報道，地球大氣層裡的氣體起源一直是個謎，一種理論認為，這些氣體是通過火山從地幔裡噴發出來的。然而最新研究發現，地球大氣層裡的氣體可能來自外太空的彗星。

　　英國曼徹斯特大學的格雷格·霍蘭德(Greg Holland)和同事從新墨西哥數百米深的地下收集了惰性氣體氪樣本後，他們得出了一個不同理論。他們發現，地幔的化學「指紋」富含氪的「重」同位素，例如氪86和氪84，氪82等，而「較輕的」同位素含量更少。這跟隕石的化學成分非常類似，該發現有力地支持了下述觀點：在太陽系形成的早期階段，富含氣體的隕石相互撞擊產生了我們的地球。

　　馬薩諸塞州劍橋市哈佛·史密斯松寧天體物理學中心的斯科特·凱尼恩(Scott Kenyon)說：「該研究成果證實了行星形成理論的一個基本觀點：地球的大部分都是由較小的天體相撞形成的。」然而霍蘭德表示，這些氣體到底來自哪裡呢，它富含較輕的同位素，因此地幔根本不可能是它的起源地。自從地球大氣形成以來，它所含的較輕同位素一直非常少。由於較輕的氪同位素比重同位素逃逸到太空裡的速度更快，因此地球只能獲得「較重的」同位素。

　　如果不是地幔，地球大氣的起源又會是什麼呢？霍蘭德的同事，這篇論文的聯合作者克裡斯·巴倫汀(Chris Ballentine)指出，可能是彗星產生了地球大氣。在太陽系誕生的時候，它的外層——即柯伊伯帶(Kuiper Belt)裡形成數百萬顆冰體。這些彗星含有的惰性氣體特徵，跟我們現在的大氣非常類似。

　　木星的軌道大約在45億年前發生改變，這可能對柯伊伯帶產生了刺激作用，導致這些冰彗星衝向地球。這篇論文的聯合作者，霍蘭德的同事巴倫汀說：「遠古地球上到處都是大型火山，它們不斷噴出氣體，但是我們的研究顯示，地球大氣的真正起源其實在外太空。」